Cette forme d’abus psychologique et physique « se retrouve aussi dans les institutions et les cultes religieux », ajoute-t-il, et « on la voit parfois dans les relations entre personnes du même sexe, aussi. » Mais en général, les personnes maltraitées sont des femmes et leurs bourreaux, des hommes. Les personnes maltraitées ne sont généralement pas passives en apparence. Beaucoup sont des professionnels accomplis qui ont perdu leur autonomie personnelle alors même que leur carrière s’envole, et qui peuvent avoir trop honte pour demander de l’aide.
Ce n’est « pas parce que les femmes sont moins contrôlantes, jalouses ou abusives que les hommes », dit Stark, mais parce que les femmes ont « moins d’occasions » d’exercer un contrôle coercitif. Les progrès dans les droits juridiques, sociaux et politiques des femmes peuvent avoir en fait permis, plutôt qu’entravé, les hommes violents, affirme Stark, parce qu’ils ont maintenant plus d’opportunités et de ressources à exploiter, en particulier financières.
« Les femmes sont vulnérables parce que les gains n’ont pas été suffisants. Elles peuvent avoir une égalité juridique formelle maintenant mais pas une égalité substantielle. » Stark pointe du doigt l’important écart de rémunération entre les sexes qui augmente considérablement au cours d’une vie, ainsi que la grande disparité dans la représentation politique aux États-Unis. « Il n’y a pas si longtemps, un homme n’avait qu’à utiliser la violence physique pour contrôler sa partenaire. Maintenant, il ne peut pas compter uniquement sur cela, alors il traverse l’espace social. »
Le travail révolutionnaire de Stark a conduit à des changements juridiques récents au Royaume-Uni, une grande partie de l’Europe a suivi. Depuis décembre 2015, les récidivistes qui y contrôlent leurs partenaires de manière coercitive risquent une peine de prison de 5 ans.
Les États-Unis n’ont pas encore fait de même. Mais les groupes de défense des droits des victimes y reconnaissent désormais le contrôle coercitif comme un modèle majeur d’abus domestique.