Jefferson a hérité de nombreux esclaves. Sa femme a apporté une dot de plus de 100 esclaves, et il en a acheté beaucoup plus tout au long de sa vie. À certains moments, il était l’un des plus grands propriétaires d’esclaves en Virginie.
1821, écrivant sur les événements d’environ 1770 : » J’ai fait un effort dans (la législature de Virginie) pour la permission de l’émancipation des esclaves, qui a été rejeté : et en effet, pendant le gouvernement régalien, rien de libéral ne pouvait espérer le succès. » (Jefferson, 1984, p5.)
1774 : « L’abolition de l’esclavage domestique est le grand objet de désir dans ces colonies , où il a été malencontreusement introduit dans leur état naissant. Mais avant d’émanciper les esclaves que nous avons, il est nécessaire d’exclure toute nouvelle importation d’Afrique… » (Jefferson, 1984, p115.)
1776 : « a mené une guerre cruelle contre la nature humaine elle-même, violant ses droits les plus sacrés de vie et de liberté dans les personnes d’un peuple lointain qui ne l’a jamais offensé, les captivant &les transportant en esclavage dans un autre hémisphère, ou pour encourir une mort misérable dans leur transport là-bas. Cette guerre pirate, l’opprobre des puissances infidèles, est la guerre du roi CHRISTIEN de Grande-Bretagne. Déterminé à maintenir ouvert un marché où l’HOMME doit être acheté et vendu, il a prostitué son négatif pour supprimer toute tentative législative d’interdire ou de restreindre cet exécrable commerce : Et pour que cet assemblage d’horreurs ne manque pas d’être distingué, il excite maintenant ces mêmes personnes à prendre les armes contre nous, et à acheter cette liberté dont il les a privés, en assassinant les personnes sur lesquelles il les a également évincées, payant ainsi les anciens crimes commis contre les libertés d’un peuple, par des crimes qu’il les incite à commettre contre la vie d’un autre. » -Dans le projet de Déclaration d’Indépendance de Jefferson. Ce paragraphe a été rejeté par le Congrès. (Jefferson, 1984, p22.)
1778 : » J’ai apporté un projet de loi pour empêcher toute nouvelle importation…. Cela passa sans opposition, et arrêta l’augmentation du mal par l’importation, laissant aux efforts futurs son éradication finale. » (publié en 1821.) (Jefferson, 1984, p 34.)
1787 : « Sous le traitement doux que subissent nos esclaves, et leur nourriture saine, quoique grossière, cette tache dans notre pays augmente aussi vite, ou plus vite, que celle des Blancs. » (Jefferson, 1984. p 214.)
1787 : Jefferson discute de son projet de loi de 1777 qui, s’il était adopté, aurait finalement libéré les esclaves de Virginie et les aurait déportés : » On demandera probablement : pourquoi ne pas conserver et incorporer les Noirs dans l’État […]. Les préjugés profondément enracinés des Blancs, les dix mille souvenirs, chez les Noirs, des blessures qu’ils ont subies, les nouvelles provocations, les distinctions réelles que la nature a établies, et bien d’autres circonstances, nous diviseront en partis, et produiront des convulsions qui ne se termineront probablement jamais que par l’extermination de l’une ou l’autre race. » (Jefferson, 1984. p 264.)
1787 : « J’avance donc comme un soupçon seulement, que les Noirs, qu’ils soient à l’origine une race distincte, ou rendus distincts par le temps et les circonstances, sont inférieurs aux Blancs dans les dotations à la fois du corps et de l’esprit. » (Jefferson, 1984. p 270.)
1787 : « Il doit sans doute y avoir une influence malheureuse sur les mœurs de notre peuple produite par l’existence de l’esclavage parmi nous. Tout le commerce entre le maître et l’esclave est un exercice perpétuel des passions les plus turbulentes, du despotisme le plus incessant d’une part, et des soumissions dégradantes d’autre part…. En effet, je tremble pour mon pays quand je réfléchis que Dieu est juste : qu’en considérant uniquement les nombres, la nature et les moyens naturels, une révolution de la roue de la fortune, un échange de situation, est parmi les événements possibles : qu’il peut devenir probable par une interférence surnaturelle Le Tout-Puissant n’a aucun attribut qui puisse prendre parti pour nous dans un tel combat. » (Jefferson, 1984. p 288-9)
1787 : « Cette réticence ( est pour leur bien, non pour le mien ; car mes dettes une fois effacées, j’essaierai quelque plan pour rendre leur situation plus heureuse, déterminé à me contenter d’une petite partie de leur travail. » (Miller, p57.)
En 1790, Jefferson a donné à sa fille nouvellement mariée et à son mari 1000 acres de terre et 25 esclaves. (Miller)
En 1798, Jefferson possédait 141 esclaves, dont beaucoup étaient âgés. Deux ans plus tard, il en possédait 93. (Bigelow,p537.)
1800 : « Nous sommes vraiment à plaindre ! » -Réaction de Jefferson à la Conspiration de Gabriel, une tentative de soulèvement d’esclaves en Virginie. (Miller, p127.)
L’une des esclaves de Jefferson était Sally Hemings, prétendument la demi-sœur de son épouse décédée. Pendant la présidence de Jefferson, une rumeur est apparue dans la presse selon laquelle elle était sa maîtresse. Le plus jeune des six enfants de Heming descendait sans aucun doute de la lignée des Jefferson, très probablement par l’intermédiaire de Jefferson, de son frère Randolph ou de l’un des fils de Randolph. Jefferson se trouvait à proximité de Sally Hemings à chaque période de conception. ( Miller, p148-176 :.) Pour une discussion sur la question de l’ADN, voir : http://tinyurl.com/ckfkk2 et : http://jeffersondna.com
Jefferson a libéré un des enfants de Heming et a permis à un autre de s’enfuir sans être poursuivi. Tous deux étaient assez légers pour réussir à passer pour des Blancs.(Voir Miller, p165.)
1807 : Jefferson déclare à un diplomate anglais que les Noirs sont « aussi inférieurs au reste de l’humanité que la mule l’est au cheval, et aussi faits pour porter des fardeaux. » (Miller, p57.)
1807 : La Constitution stipule que le Congrès ne peut pas interdire la traite des esclaves (c’est-à-dire l’importation d’esclaves dans le pays) avant 1808. En mars 1807, le président Jefferson recommande, et le Congrès promulgue, une telle loi qui prend effet le 1er janvier 1808. (Miller, p145)
(environ) 1814 : « L’amalgame des Blancs avec les Noirs produit une dégradation à laquelle aucun amoureux de son pays, aucun amoureux de l’excellence du caractère humain, ne peut innocemment consentir. » (Miller, p207)
1815 : « L’esclave doit être préparé par l’instruction et l’habitude à se gouverner lui-même, et à poursuivre honnêtement l’industrie et le devoir social. Les premières doivent précéder les secondes. » (Miller, p253.)
1820 : (Discours sur l’esclavage) « Nous tenons le loup par les oreilles et nous ne pouvons ni le retenir ni le laisser partir en toute sécurité. La justice est dans une balance et l’auto-préservation dans l’autre. » (Miller, p241)
1821 : « Rien n’est plus certainement écrit dans le livre du destin que le fait que ces gens doivent être libres. Il n’est pas moins certain non plus que les deux races, également libres, ne peuvent vivre dans le même gouvernement. La nature, l’habitude, l’opinion ont tracé entre elles des lignes de distinction indélébiles. » Pour l’esprit moderne, la première phrase se lit comme un cri de guerre pour l’émancipation. Dans le contexte de Jefferson, elle signifiait presque le contraire : puisque l’émancipation était inévitable, tenter de l’accélérer était inutile et probablement contre-productif. La première phrase est inscrite sur les murs du Jefferson Memorial ; les autres phrases ne le sont pas. (Jefferson, 1984. p 44)
1824 : Jefferson évoque son espoir persistant que les esclaves puissent être envoyés en Afrique : « Renvoyer l’ensemble de ceux-ci en une seule fois, personne ne conçoit que cela soit praticable pour nous, ou opportun pour eux. Prenons vingt-cinq ans pour y parvenir, et dans ce laps de temps, leur nombre aura doublé. Leur valeur estimée en tant que propriété… doit être payée ou perdue par quelqu’un. » (Jefferson, 1984. p1485)
(Voir Miller, p168)
Les seuls esclaves que Jefferson a libérés dans son testament sont les enfants de Sally Hemings. Sa fille Martha a plus tard libéré Sally.