À l’œil non averti, les éléphants d’Afrique et d’Asie peuvent être indiscernables, mais il existe des caractéristiques physiques clés qui rendent ces deux espèces relativement faciles à distinguer.
Les différences physiques les plus notables peuvent être observées dans les oreilles, les défenses et la forme de la tête des deux espèces, selon The Elephant Sanctuary, un refuge en habitat naturel pour les éléphants en danger situé à Hohenwald, Tennessee.
Les éléphants d’Afrique ont de grandes oreilles, dont la forme ressemble beaucoup à celle du continent africain lui-même. La plus grande surface de leurs oreilles permet aux éléphants d’Afrique de rester au frais sous le soleil brûlant d’Afrique. Les éléphants d’Asie ont moins à craindre de la chaleur, car ils ont tendance à vivre dans des zones de jungle fraîches, et leurs oreilles sont donc plus petites.
Les éléphants d’Asie et d’Afrique ont des formes de tête très distinctes. Les éléphants d’Afrique ont une tête plus pleine et plus arrondie, et le sommet de leur tête est un seul dôme. Les éléphants d’Asie ont une tête à deux dômes avec une échancrure au milieu.
Il y a une autre chose qui les distingue : Seuls les éléphants d’Asie mâles développent des défenses et même dans ce cas, tous les mâles n’en auront pas. Chez les éléphants d’Afrique, les deux sexes présentent généralement (mais pas toujours) des défenses.
A part ces détails plus importants et plus visibles, il y a beaucoup d’autres caractéristiques plus petites qui distinguent les deux espèces d’éléphants : le nombre d’ongles de pied, la façon dont leur peau est ridée, le toucher de leur trompe et même la forme de leurs dents.
Malgré ces différences physiques, les deux espèces d’éléphants sont très similaires socialement. Les deux espèces d’éléphants sont des animaux de troupeau qui vivent dans des structures sociales définies, selon le groupe de conservation WWF. Les troupeaux sont généralement dirigés par la femelle la plus âgée, et sont composés de ses filles, de ses sœurs et de leur progéniture. Une fois la puberté atteinte, les veaux mâles quittent le troupeau de leur mère et rejoignent d’autres jeunes mâles dans des groupes de célibataires. Les mâles plus âgés ont tendance à être solitaires.
Les éléphants d’Asie et d’Afrique n’entrant pas en contact dans la nature, un seul incident de croisement entre les deux espèces a été recensé. En 1978, au zoo de Chester en Angleterre, la vache éléphant d’Asie Sheba a donné naissance à un petit avec un éléphant mâle d’Afrique nommé Jumbolino. Leur petit a été nommé Motty, qui avait les caractéristiques de ses deux parents. Malheureusement, il était prématuré et est mort de complications gastriques deux semaines plus tard, selon le Dr Derek Lyon, vétérinaire en charge au zoo de Chester lors de la naissance de Motty….
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