Il existe de nombreux types de rayonnement – de la lumière qui provient du soleil à la chaleur qui se dégage constamment de notre corps. Mais lorsqu’on parle de rayonnement et de risque de cancer, c’est souvent aux rayons X et aux rayons gamma que l’on pense.
Les rayons X et les rayons gamma peuvent provenir de sources naturelles, comme le radon, les éléments radioactifs présents dans la terre et les rayons cosmiques qui frappent la terre depuis l’espace. Mais ce type de rayonnement peut également être d’origine humaine. Les rayons X et les rayons gamma sont créés dans les centrales électriques pour l’énergie nucléaire, et sont également utilisés en plus petites quantités pour les tests d’imagerie médicale, le traitement du cancer, l’irradiation des aliments et les scanners de sécurité des aéroports.
Les rayons X et les rayons gamma sont tous deux des types de rayonnement électromagnétique de haute énergie (haute fréquence). Ce sont des paquets d’énergie qui n’ont ni charge ni masse (poids). Ces paquets d’énergie sont appelés photons. Comme les rayons X et les rayons gamma ont les mêmes propriétés et les mêmes effets sur la santé, ils sont regroupés dans ce document.
Les rayons X et les rayons gamma sont tous deux des formes de rayonnement ionisant à haute fréquence, ce qui signifie qu’ils ont suffisamment d’énergie pour enlever un électron d’un atome ou d’une molécule (l’ioniser). Les molécules ionisées sont instables et subissent rapidement des modifications chimiques.
Si les rayonnements ionisants traversent une cellule du corps, ils peuvent entraîner des mutations (changements) dans l’ADN de la cellule, la partie de la cellule qui contient ses gènes (plans). Parfois, cela entraîne la mort de la cellule, mais parfois aussi, cela peut conduire à un cancer plus tard. La quantité de dommages causés à la cellule est liée à la dose de rayonnement qu’elle reçoit. Les dommages se produisent en une fraction de seconde seulement, mais d’autres changements, comme le début d’un cancer, peuvent prendre des années à se développer.
Les rayons gamma et les rayons X ne sont pas les seuls types de rayonnement ionisant. Certains types de rayonnements ultraviolets (UV) sont également ionisants. Le rayonnement ionisant peut également exister sous forme de particules, comme les protons, les neutrons et les particules alpha et bêta.
Doses de rayonnement
L’exposition au rayonnement peut être exprimée dans certaines unités.
La dose absorbée est la quantité d’énergie déposée par unité de masse. Le plus souvent, elle est mesurée en grays (Gy). On peut également utiliser le milligray (mGy), qui correspond à 1/1000e de Gy.
La dose équivalente est la dose absorbée multipliée par un facteur de conversion basé sur les effets médicaux du type de rayonnement. Elle est souvent exprimée en sieverts (Sv) ou en millisieverts (mSv), soit 1/1000e de Sv.
Pour les rayons X et les rayons gamma (et les particules bêta), la dose équivalente en Sv est la même que la dose absorbée en Gy.
Les unités de dose de rayonnement moins courantes comprennent les rads, les rems et les roentgens.