En 2016, 80 % des enfants sont nés de parents millénaires, et avec 71 millions de milléniaux, cela représente, eh bien, beaucoup d’enfants. Mais qu’est-ce que cela signifie d’être un parent millénaire ? Il est clair qu’il ne s’agit pas d’une seule chose : 71 millions d’Américains sont difficiles à résumer en termes de parents tigres ou de parents permissifs, et cela ne décrirait certainement pas la diversité des expériences des parents du millénaire. Mais ils ont une chose en commun : les milléniaux ont été façonnés par certaines conditions économiques, certains événements culturels et par les styles de leurs propres parents – qu’ils décident d’emporter ou de laisser avec eux alors qu’ils deviennent eux-mêmes de nouveaux parents.
Selon la National Retail Federation, les milléniaux sont les parents de la moitié des enfants d’aujourd’hui. Rien qu’en 2016, quatre bébés sur cinq sont nés de parents milléniaux. Dans quelle mesure plusieurs dizaines de millions de personnes ont un sens défini et unifié de ce que signifie être un parent aujourd’hui est, bien sûr, mince – mais il y a des similitudes légitimes qui méritent d’être explorées.
« Les enseignants n’arrêtaient pas de venir me voir et de me dire : « Ces parents sont différents. Si vous avez été dans l’éducation ou dans n’importe quel domaine assez longtemps, vous entendrez toujours cela – mais j’ai commencé à réaliser qu’il ne s’agissait pas d’un fossé générationnel ordinaire « , dit Jim Pedersen, rédacteur pendant 25 ans et auteur de The Rise of the Millennial Parents : Parenting Yesterday and Today. « Ces parents étaient en fait différents ». Qu’a vu Pedersen ? Beaucoup de parents fastidieusement obsédés par la réussite de leurs propres enfants et prêts à franchir tous les obstacles pour eux.
Les milléniaux, malgré l’étendue de leur expérience et de leur diversité, ont beaucoup en commun, et la plupart d’entre eux ont à voir avec leur statut financier et le sentiment qu’il est précaire. Les milléniaux les plus âgés avaient une carrière naissante lorsque les marchés boursier et immobilier se sont effondrés en 2008 ; la plupart ont obtenu leur diplôme en plein cœur de la folie d’une économie contractée. En conséquence, les milléniaux sont la première génération de l’histoire américaine qui devrait avoir moins de richesses que leurs parents ; le millénaire moyen a environ 36 000 dollars de dettes personnelles, sans compter les hypothèques immobilières. Ils ont également moins de possibilités d’accéder à la richesse traditionnelle que leurs parents, avec la montée en flèche des prix de l’immobilier – le coût moyen d’une maison étant supérieur d’environ 30 000 dollars à ce qu’il était en 1980. L’Américain moyen n’a pas les moyens d’acheter une maison dans 70 % du pays.
En fait, la situation financière des milléniaux est précaire, et d’autant plus précaire que les investissements publics dans des biens tels que les grandes écoles publiques, les bonnes bibliothèques et les prestations sociales diminuent et que les parents se sentent livrés à eux-mêmes. Les parents du millénaire sont également écrasés par les coûts prohibitifs de l’éducation de la petite enfance : dans de nombreux États du pays, avoir un seul enfant dans une garderie à temps plein peut coûter aussi cher que les frais de scolarité d’un collège public de quatre ans.
Cette réalité économique a des implications qui vont bien au-delà de devenir des pingres. Une étude du Pew Research Center a révélé qu’une majorité de parents du millénaire disent, par rapport à 60 % des parents de la génération X et un peu plus de la moitié des parents de la génération Boomer, qu’ils sont trop surprotecteurs. Ils sont également beaucoup plus susceptibles de dire qu’ils font trop d’éloges que les générations précédentes de parents, 40 % d’entre eux admettant qu’ils complimentent trop leurs enfants. En revanche, les autres générations disent qu’elles sont trop promptes à critiquer. La plupart des parents du millénaire – 62 % ont des enfants en bas âge ou d’âge préscolaire – disent qu’il est difficile de trouver des services de garde abordables et de qualité. C’est logique ; un rapport des Jeunes Invincibles a révélé que 18 % des coûts pour élever des enfants aujourd’hui sont absorbés par la garde et l’éducation des enfants ; en 1960, cela ne représentait que 2 % du coût total pour élever des enfants.
Qu’en est-il de l’accusation typique selon laquelle les parents du millénaire sont beaucoup trop intensifs et dirigent la vie de leurs enfants pour eux ? C’est, dans une certaine mesure, tout à fait vrai. Les parents du millénaire passent près d’une heure de plus à s’occuper de leurs enfants en 2012 qu’en 1965 ; aujourd’hui, les mères passent 15 heures par semaine à éduquer leurs enfants, alors que tous les salariés, à l’exception des plus riches, gagnent nettement moins – les 20 % de salariés les plus aisés ont vu leurs revenus augmenter de près de 100 % entre 1976 et 2014, tandis que les travailleurs de la classe moyenne n’ont vu leurs revenus augmenter que de 40 % au cours de ces mêmes 40 années. La classe moyenne, il faut le dire, ne va pas bien. Les parents se tournent donc vers une parentalité intensive et autoritaire dans l’espoir d’assurer l’avenir de leurs enfants.
L’étude Pew susmentionnée a révélé que 61 % des parents du millénaire disent qu’il n’y a rien de tel que d’être « trop impliqué » dans l’éducation de leurs enfants. Jim Pedersen l’a constaté de visu. En tant que directeur d’école, il avait l’habitude d’exiger une autorisation parentale pour que les enfants puissent se retirer des cours, et il raconte l’histoire qu’il appelle le moment « a-ha » pour son livre.
« Un parent est venu, et a dit que ce que je faisais était un mauvais service pour son fils. Elle est partie en disant ‘Et vous n’avez pas voulu me sortir du français de mon honneur et maintenant vous le faites pour lui' ». Pedersen a dit au parent qu’il n’était pas son directeur, et elle a répondu : « Oui, mais vous étiez comme lui ». Ce type de moments – des parents qui travaillent sur leurs propres problèmes non résolus de leur propre enfance, les choses qui les mettent en colère ou qui ont entravé leur réussite par procuration de leurs enfants – était quelque chose qu’il a commencé à voir beaucoup en travaillant dans le système scolaire. « Cela vient d’un lieu d’amour. Mais parfois, cela a des résultats dommageables. »
Les parents du millénaire sont, de manière générale, relativement confiants dans leur capacité à être parent, avec plus de la moitié des mamans du millénaire qui disent faire un bon travail de parent. Les parents du millénaire sont également beaucoup plus susceptibles de parler d’argent avec leurs enfants – près de la moitié des parents du millénaire dans une étude de 2018 de Capital Group ont déclaré qu’ils commenceraient à parler d’épargne avec leurs enfants avant qu’ils aient 12 ans. L’argent semble façonner une grande partie de leur vision du monde, car les mères milléniales ont des enfants de plus en plus tard – probablement en raison du fait que la plupart des gens ne peuvent pas se permettre de coparenter avec un seul revenu, et que la majorité des jeunes parents d’aujourd’hui sont des couples à double revenu. Le millénaire moyen gagne aujourd’hui 2 000 dollars réels de moins que ce qu’il aurait gagné en 1980, lorsque ses parents l’élevaient.
Jim Pedersen décrit la psyché des parents du millénaire comme similaire à celle d’un consommateur averti. « C’est tout simplement la façon dont les parents du millénaire sont », dit. « Ils n’ont pas peur de demander certains aménagements pour leurs enfants. C’est presque exigé. Ils sont plus au courant des politiques et des procédures que certains membres du personnel et du corps enseignant des écoles. Ils font du bruit. »
C’est à la fois bon et mauvais. Les parents doivent et peuvent être les défenseurs de leurs enfants en classe et dans la vie, surtout s’ils ont le sentiment que ces institutions ne protègent pas leurs enfants. Comme les parents se tournent vers une parentalité plus intensive en temps et sentent que les soutiens sociaux s’érodent, ils n’ont pas d’autre choix que d’être cette personne dans le coin de leurs enfants, parce qu’ils ont l’impression que personne d’autre ne l’est. Mais cette parentalité intensive peut conduire à un mélange dangereux de dépenses excessives et d’autoritarisme.
Ce ne sont pas vraiment toutes les mauvaises nouvelles, cependant. Les papas du millénaire sont plus impliqués dans l’éducation de leurs enfants que toute autre génération d’hommes avant eux. Les mères du millénaire sont beaucoup plus susceptibles d’allaiter leurs enfants que les générations précédentes. Les parents milléniaux ont des enfants plus tard que les générations précédentes – la majorité des milléniaux qui sont parents ont la trentaine et la plupart n’ont pas leur premier enfant avant 26 ans. Un quart des femmes n’ont pas leur premier enfant avant 35 ans. La recherche suggère que les enfants de parents plus âgés ont un QI plus élevé et une durée de vie plus longue ; les parents plus âgés sont plus établis dans leur carrière et sont, en général, mieux lotis financièrement.
Mais en termes de valeurs partagées – dans ce que signifie être un bon parent ou élever un bon enfant en bonne santé – l’expérience et les opinions des milléniaux sont trop diverses pour être quantifiées. Qu’est-ce que cela signifie d’être un parent du millénaire ? Vous pouvez être discipliné. Vous pouvez aimer être un parent libre. Vous êtes peut-être le père sportif. Mais il est fort probable que vous ayez des horaires surchargés, que vous soyez débordé, que vous fassiez partie d’une famille à double revenu qui doit faire face à des dettes, des paiements hypothécaires et des frais de garde d’enfants prohibitifs. Cela signifie des parents qui veulent à tout prix préparer leurs enfants à un avenir financier incertain, qui veulent les faire participer à des activités extrascolaires, qui veulent les mettre sur la voie de la réussite. Cela signifie parfois des parents autoritaires ou qui s’efforcent de lever tous les obstacles. Mais n’est-ce pas là l’histoire du temps ? Les parents du millénaire, comme toute autre génération avant eux, veulent simplement le meilleur pour leurs enfants.