Reddit est un excellent forum pour soulever des questions scientifiques, mais le fait qu’il soit basé sur la discussion rend difficile de savoir quand un débat s’est fixé sur la meilleure réponse, objectivement parlant. La pièce à conviction A concerne la valeur de s’allonger les yeux fermés. Quel effet cela a-t-il sur vous par rapport au sommeil réel ? L’exercice tout entier peut sembler être un gaspillage. Est-ce le cas ?
Ce qui rend cette question si délicate, c’est qu’elle repose en grande partie sur la question de savoir à quoi sert réellement le sommeil. Nous pouvons tous citer les avantages du sommeil, mais dire ce que le sommeil accomplit est loin d’identifier ce que le sommeil est censé faire. La distinction est importante. Si le but du sommeil est que l’inactivité libère notre énergie pour d’autres tâches (par exemple, se remettre d’un rhume), nous pourrions nous attendre à ce que le fait de rester au lit les yeux fermés – ce que certaines études appellent « l’éveil tranquille » – accomplisse à peu près la même chose.
Les chercheurs sont cependant de plus en plus convaincus que le sommeil a évolué spécifiquement pour recharger le cerveau. Le Dr Chiara Cirelli, neuroscientifique à l’Université du Wisconsin, a étudié la différence entre le sommeil et l’éveil silencieux chez l’homme. Elle explique que lorsque nous sommes éveillés, tous nos neurones fonctionnent en permanence, mais que lorsque nous dormons, les neurones reviennent à un état « d’alternance » dans lequel seuls certains sont actifs à un moment donné. Pendant certains stades du sommeil, toute l’activité des neurones se tait. Et c’est probablement à ce moment-là que la partie reposante du sommeil a lieu.
« Cette période de silence et d’hyper-polarisation de la membrane cellulaire est probablement liée à la fonction réparatrice du sommeil », m’a dit Cirelli. « Le fait qu’il y ait ces périodes de silence total, c’est très typique et unique du sommeil par rapport à la veille et il pourrait y avoir quelque chose de lié à cela. »
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Pour comprendre la valeur du silence neuronal total, regardons un autre type d’animal qui dort : les dauphins. Les dauphins, ainsi que les baleines, certains requins et une variété d’autres créatures sous-marines, doivent rester en mouvement pour respirer. Il s’ensuit que ces animaux ne peuvent pas perdre complètement conscience comme les humains. Sinon, les dauphins ne pourraient pas reprendre leur souffle et l’eau oxygénée cesserait de couler sur les branchies des requins. Les recherches semblent confirmer cette hypothèse : les scanners cérébraux montrent que les dauphins n’entrent jamais dans un état de sommeil complet ; au contraire, ils éteignent la moitié de leur cerveau pendant environ huit heures par jour, laissant l’autre moitié alerte. Ce type de repos est appelé « sommeil unihémisphérique ».
Les humains se rapprochent le plus du sommeil unihémisphérique lorsqu’une personne extrêmement privée de sommeil montre des signes de ce que Cirelli appelle le « sommeil local dans le sillage », dans lequel quelques neurones s’éteignent d’eux-mêmes. L’effet est imperceptible de l’extérieur, car le sujet privé de sommeil est toujours éveillé et en mouvement, mais les chercheurs sont capables d’enregistrer les changements à l’aide d’une technologie de balayage profond qui mesure les neurones individuels.
Mais ce n’est pas avant d’avoir accès à un véritable sommeil profond que nous obtenons un renforcement cognitif grâce au repos. Dans d’autres études, les sujets qui devaient identifier des lettres clignotant sur un écran pendant plusieurs centaines de millisecondes à la fois ont généralement moins bien réussi l’examen au cours de la journée. Ceux qui ont pu faire une sieste à mi-parcours ont montré une meilleure récupération cognitive que ceux qui se sont simplement reposés tranquillement, ce qui suggère qu’il y a un avantage unique au sommeil que vous n’obtenez pas avec l’éveil tranquille, le micro-sommeil ou le sommeil unihémisphérique.
« Cette fonction ne se produit que lorsqu’il y a une vraie sieste avec un vrai sommeil tel que mesuré avec l’EEG », a déclaré Cirelli.
S’allonger n’est pas complètement inutile – cela aide vos muscles et d’autres organes à se détendre. Mais vous obtiendrez les mêmes résultats en vous allongeant sur le canapé. Le sommeil reste donc votre meilleur ami.
Ce qu’il faut retenir, c’est que votre meilleur geste, si vous êtes au lit depuis 20 minutes et que vous ne vous assoupissez toujours pas, est de vous lever et de vous adonner à une activité peu lumineuse et peu stressante, comme la lecture, jusqu’à ce que vous commenciez à vous sentir fatigué. Il est essentiel de ne pas se dire : « Pourquoi je ne dors pas ? J’ai besoin de dormir ! » est crucial. Lorsque vous vous levez, cependant, n’utilisez pas votre ordinateur ou votre téléphone et ne regardez pas la télévision – la lumière bleue des écrans fait croire à votre corps qu’il fait jour et ne libère pas de mélatonine. Douce, douce mélatonine.