Il y a quelques semaines, j’ai emmené ma petite fille de 3 mois chez le pédiatre parce qu’elle ne mangeait pas. Quand je suis entrée, la réceptionniste m’a prévenue : « Oh, nous avons une tonne d’enfants malades ici en ce moment. » Génial, ai-je pensé. Commencer à se désinfecter les mains de façon obsessionnelle. Mais bien sûr, nous étions dans un cabinet médical au milieu du mois d’octobre – à quoi je m’attendais ?
Quatre-vingt-dix minutes plus tard, le pédiatre de garde nous a envoyés aux urgences d’un hôpital pour enfants voisin pour que ma fille puisse recevoir des fluides par intraveineuse. Il craignait qu’elle ne se déshydrate. Après avoir passé une heure dans la salle d’attente, en face d’un garçon suffisamment malade pour porter un masque chirurgical, et deux heures de plus assis sur un lit dans le couloir de l’hôpital, entourés d’autres enfants malheureux, nous avons finalement obtenu une chambre privée et, à 4 heures du matin, ma fille a enfin reçu sa perfusion, environ une demi-heure après s’être réveillée et avoir recommencé à manger. Les infirmières se sont excusées : Il y avait beaucoup de monde cette semaine-là parce qu’il y avait beaucoup de virus qui circulaient. Des virus, ai-je pensé, auxquels ma fille et moi venons d’être exposées pendant cinq heures. Doux.
Quand votre enfant est malade et que vous êtes inquiet, vous devez l’emmener chez le médecin. Et avec le smorgasbord de maladies infectieuses de cet automne, les parents sont sans doute très inquiets. Il y a eu l’enfant de 4 ans dans le New Jersey qui s’est couché apparemment en bonne santé et qui est mort dans son sommeil à cause de l’entérovirus D68 ; les 70 enfants qui ont développé des symptômes mystérieux ressemblant à ceux de la polio, peut-être à cause du même entérovirus, mais personne ne le sait vraiment ; et puis, vous savez, Ebola. Il n’est pas surprenant que de nombreux cabinets de pédiatres et hôpitaux pour enfants aient été plus fréquentés que d’habitude cet automne. Mais si votre instinct de parent peut être d’emmener votre enfant chez le médecin au premier signe de maladie, il y a des moments où rester à la maison est en fait plus sûr.
Prenons d’abord l’entérovirus. Bien que cette souche particulière existe depuis les années 1960 (et que les entérovirus en général soient très courants), l’EV-D68 a été particulièrement féroce cette année. Et chez un petit sous-ensemble d’enfants – dont les deux tiers souffrent d’asthme ou d’autres affections pulmonaires préexistantes – cette infection provoque des symptômes respiratoires graves qui nécessitent généralement des soins aux soins intensifs.
Mais les enfants atteints de l’EV-D68 qui ont besoin de soins médicaux sont faciles à identifier, car ils tombent rapidement malades. « Il ne s’agit généralement pas d’un enfant qui est malade depuis cinq ou six jours et qui devient de plus en plus malade », explique Roy Benaroch, un pédiatre basé à Atlanta et auteur de A Guide to Getting the Best Health Care for Your Child. « C’est un enfant dont les parents diront : « Hier, à 4 heures de l’après-midi, il allait bien, mais à 18 heures, il toussait beaucoup et avait du mal à respirer, et tout est arrivé d’un seul coup ». »
Donc, si votre enfant a eu un bon vieux rhume pendant quelques jours, vous n’avez probablement pas besoin de vous inquiéter ou de l’emmener chez le médecin. Mais si votre enfant a soudainement des difficultés à respirer, emmenez-le chez le pédiatre ou aux urgences dès que possible. Les troubles respiratoires peuvent se manifester par un essoufflement ou une respiration rapide ; vous pouvez remarquer que la paroi thoracique de votre enfant bouge anormalement ou voir ses côtes s’enfoncer à chaque respiration. Les bébés peuvent avoir des difficultés à s’allaiter ou à garder les biberons dans la bouche.
Quant aux symptômes neurologiques bizarres qui peuvent ou non être liés à l’EV-D68 : Ils sont terriblement effrayants, mais extrêmement rares. Ici, ce qu’il faut rechercher, c’est une faiblesse soudaine des membres. Si un enfant plus âgé se plaint que sa jambe semble soudainement très faible, par exemple, ou si votre enfant de 3 ans cesse soudainement d’utiliser son bras droit, vous devriez probablement l’emmener chez le médecin.
La plupart du temps, cependant, les maladies bénignes ne nécessitent ni visite ni traitement chez le médecin. Et éviter le médecin n’est pas seulement une question de voyage gaspillé : Emmener votre enfant chez le médecin expose votre famille aux microbes et augmente les chances que votre enfant subisse des tests ou des traitements dont il n’a pas vraiment besoin. Alors, quand faut-il y aller ? Commençons par les fièvres. « Il y a beaucoup de malentendus sur la fièvre », dit Alan Schroeder, pédiatre au Santa Clara Valley Medical Center. Comme il l’a rapporté avec ses collègues dans un article de 2013, la plupart des parents ne réalisent pas que 100,4 degrés est le seuil réel de la fièvre. Eh oui, c’est vrai : si votre enfant a une température de 100,2 ou 99,8 degrés, ce n’est pas vraiment une fièvre ; c’est une température parfaitement normale. (Bon sang, j’aurais aimé le savoir plus tôt.)
Même si votre enfant a vraiment de la fièvre, vous pouvez, dans de nombreux cas, rester à la maison. Les fièvres ne causent généralement des dommages à l’organisme que si elles sont égales ou supérieures à 105,8 pendant une longue période. Et comme la plupart sont causées par des virus, « il n’y a rien que nous puissions faire à leur sujet », précise Mme Benaroch. Étant donné que la plupart des virus ne durent que deux ou trois jours, la règle d’or est d’emmener les enfants chez le médecin si la fièvre dure plus de trois jours, car c’est un signe que quelque chose d’autre se passe. Et les bébés de moins de 3 mois qui ont de la fièvre doivent toujours être emmenés immédiatement chez le médecin ou aux urgences, car la fièvre pourrait être le signe d’une infection bactérienne grave.
Comme le savent tous ceux qui ont déjà passé 10 minutes dans une salle d’attente pédiatrique, la toux est une autre raison populaire de visite chez le médecin. Mais la plupart du temps, elles sont aussi causées par des virus, et il n’y a pas grand-chose à faire à part les attendre. Quelques exceptions : Si votre enfant a une toux associée à un aboiement ou à un son « coquelucheux » ou une forte fièvre, ou une toux qui le fait devenir bleu, respirer rapidement ou avoir des difficultés à respirer, emmenez-le immédiatement chez le médecin. La toux des jeunes bébés est également à surveiller.
Parlons des raisons pour lesquelles les visites chez le médecin peuvent parfois faire plus de mal que de bien. Premièrement : les germes. Une étude publiée en mars a révélé que les membres d’une famille avaient 50 % plus de chances d’être vus par un médecin pour un syndrome grippal s’ils s’étaient rendus à une visite de santé chez un pédiatre au cours des deux semaines précédentes, par rapport à ceux qui ne l’avaient pas fait. Il n’est même pas nécessaire d’être près d’un enfant malade pour être infecté. Un jour de 1981, un garçon de 12 ans atteint de la rougeole a passé une heure dans le cabinet de son pédiatre – la plupart du temps dans une salle d’examen privée – et a infecté sept autres enfants pendant qu’il était là. Un seul des enfants qu’il a infectés s’était approché de lui à moins d’un mètre, et trois autres n’avaient jamais été dans la même pièce que lui. (Vous pensez que cet exemple n’est pas pertinent parce que la rougeole n’est plus un problème ? En fait, les États-Unis ont connu plus de cas de rougeole cette année que toute autre année au cours des deux dernières décennies, et bien que les enfants non vaccinés soient les plus à risque, les enfants vaccinés peuvent tomber malades).
Donc, si la visite médicale d’un enfant est prévue pendant le pic de la saison de la grippe, devez-vous la reporter ? Cela dépend. Le moment de ces visites est assez important pour les enfants de moins de 3 ans, qui reçoivent souvent des vaccins et des dépistages. Allez donc à la date prévue pour la visite, mais prenez votre rendez-vous à la première heure ou juste après le déjeuner, lorsque les temps d’attente sont les plus courts. Et évitez les lundis, qui sont souvent les plus chargés dans les cliniques de soins d’urgence et les cabinets de pédiatres. Mais « si votre enfant a 3 ans ou plus, cela ne fera probablement pas une grande différence d’attendre un mois ou deux », dit Michael Cabana, chef du département de pédiatrie de l’Université de Californie-San Francisco.
Il existe d’autres raisons d’éviter le cabinet du médecin : Un médecin pourrait faire passer à votre enfant un test ou un traitement dont il n’a peut-être pas besoin. Lorsque ma fille a cessé de manger il y a quelques semaines, le pédiatre a dit qu’il pensait que les médecins des urgences devraient lui faire une piqûre d’antibiotiques, juste au cas où – même si elle n’avait pas de fièvre ou d’autres signes d’infection. Les médecins des urgences n’étaient pas d’accord, et effectivement, elle s’est rétablie toute seule.
Donner des antibiotiques « juste au cas où » arrive souvent et ce n’est généralement pas une bonne idée. Comme je l’ai déjà écrit, cela arrive fréquemment avec les infections de l’oreille : Bien que l’Académie américaine de pédiatrie conseille aux médecins de ne pas prescrire d’antibiotiques pour les infections de l’oreille non graves chez les enfants de plus de 2 ans, une enquête a révélé que 85 % des médecins les prescrivent quand même dans ces situations. Il en va de même pour le rhume. Bien que les antibiotiques ne fassent absolument rien pour traiter les symptômes du rhume, dans 10 % des consultations médicales pour des rhumes d’enfants, les médecins prescrivent quand même des antibiotiques aux enfants. « Les médecins se sentent souvent poussés à faire quelque chose, à générer une sorte de « valeur ajoutée » pour le temps, la peine et le coût de leur consultation, et les antibiotiques sont un moyen rapide et facile de le faire », explique David Newman, médecin urgentiste à l’hôpital Mount Sinai de New York et auteur de L’ombre d’Hippocrate.
Est-il possible d’emmener son enfant chez le pédiatre et pourtant de ne pas être surtraité ? Bien sûr. D’abord, ne demandez pas trop au médecin. Rappelez-vous que de nombreuses maladies – en particulier les infections virales, très fréquentes en automne et en hiver – n’ont pas de remèdes magiques ; parfois, votre enfant doit simplement souffrir. Si votre médecin vous suggère un traitement, demandez si ses avantages l’emportent sur ses risques et si des options moins invasives sont également disponibles (par exemple, l’attente vigilante pour une infection de l’oreille).
Si votre médecin recommande un test de diagnostic pour votre enfant, là encore, demandez quels sont les risques et si ses avantages l’emporteront sur les risques. Demandez également en quoi le diagnostic fera une différence. « Je pense qu’il est important que les parents ne se contentent pas de demander ce que le test va montrer, mais qu’ils se demandent pourquoi ce diagnostic va aider leur enfant », explique Mme Schroeder. Si la réponse de votre médecin est « parce qu’alors vous saurez », dit-il, cela peut être un signe d’avertissement que votre enfant n’en a pas vraiment besoin.
Ne vous méprenez pas : La médecine moderne est incroyable, et les pédiatres sont vos plus grands alliés lorsque vos enfants sont malades et que vous avez peur. Alors, faites confiance à votre instinct et emmenez-les quand vous êtes inquiet (et lavez vos mains, et les leurs, beaucoup pendant que vous êtes là). Mais, même si vous êtes terrifié par tous les virus qui circulent cet automne, demandez-vous d’abord si les symptômes de votre enfant vous inquiètent vraiment ou si, au contraire, vous avez simplement peur de ce que vous avez entendu aux informations ou de ce que les symptômes pourraient devenir. « Si le problème est que vous êtes inquiet de ce qui pourrait arriver et que vous voulez juste que l’enfant soit examiné », dit Benaroch, « il peut vraiment être plus sûr de rester à la maison. »