Dérivation du nom scientifique
Le nom du genre, python, est un mot grec faisant référence au grand serpent « Delphes », tué par Apollon dans la mythologie grecque ; natalensis fait référence à la province sud-africaine, KwaZulu-Natal.
Noms communs Python d’Afrique australe, python des rochers, python des rochers africain (Eng.) ; Suider-Afrikaanse luislang (Afr.) ; inhlwathi (isiZulu) ; intlwathi (isiXhosa) ; nhlarhu (Xitsonga).
Pouvant atteindre ± 5 m, le python d’Afrique australe est le plus grand serpent d’Afrique australe. De nombreuses légendes et mythes sont racontés sur ce serpent dans la plupart des cultures africaines. Les motifs et les couleurs frappants de sa peau attirent de nombreuses personnes d’où son utilisation pour fabriquer des sacs, des chaussures, des ceintures et de nombreux autres accessoires humains.
Description/Comment reconnaître un python ?
Python natalensis, qui est communément appelé python d’Afrique australe, est un serpent très solide et lourdement construit. Les mâles peuvent peser jusqu’à 44 kg et atteindre jusqu’à 4,25 m de longueur ; tandis que les femelles peuvent peser jusqu’à 55 kg et atteindre 5,0 m de longueur. Plus au nord, en Afrique, ils peuvent atteindre 6 m de long, mais il est très rare de trouver des pythons aussi grands de nos jours. Ils sont de couleur brun foncé avec des taches gris-brun et des mouchetures sombres sur tout le corps.
Le dessous est blanc à blanc sale avec des taches sombres. Les écailles du corps sont très petites et lisses. Les serpents juvéniles ont des marques plus vives. Ils ont une tête triangulaire avec une marque en forme de flèche sur la couronne, et une ligne sombre de chaque côté de la tête s’étendant de juste devant les yeux (parfois du bout du » nez « ) à la partie la plus large de la tête. Ils ont des puits sensibles à la chaleur sur ou entre les écailles des lèvres, qui aident à détecter les radiations infrarouges – en d’autres termes, ils permettent au serpent de voir les proies à sang chaud dans l’obscurité ou même lorsqu’il est aveugle/caché.
Déplacement
Les pythons d’Afrique australe sont assez répandus et préfèrent des habitats tels que les affleurements rocheux, les régions humides de savane et les forêts de plaine. Ils peuvent être trouvés dans l’eau et plongent souvent dans des piscines profondes où ils peuvent rester pendant de longues périodes avec seulement la tête qui dépasse.
Communication
Le python d’Afrique australe, comme la plupart des serpents, donne un coup de langue fourchue pour détecter les produits chimiques/odeurs dans son environnement et pour identifier les proies possibles autour de lui. Lorsqu’il tire la langue, il capte les phéromones laissées par sa proie ou d’autres serpents et l’organe de Jacobson (également appelé organe voméronasal), qui se trouve dans la bouche, aide le serpent à sentir et à identifier l’endroit d’où proviennent l’odeur et les produits chimiques. Il peut également siffler de temps en temps, notamment en signe d’avertissement. Les pythons d’Afrique australe n’ont pas de glandes à venin, mais ils peuvent mordre très méchamment s’ils sont menacés, comme mécanisme de défense. La morsure peut endommager les tissus et provoquer des infections si elle n’est pas correctement traitée.
Distribution
Assez répandu dans tous les pays africains, mais en Afrique australe, il est limité principalement au Lowveld, atteignant la côte sud du KwaZulu-Natal et s’étendant tout le long de la vallée du fleuve Limpopo jusqu’à Lobatse au Botswana ainsi que dans le Cap Nord. Dans le Cap oriental, ils sont considérés comme éteints depuis 1927, mais certains enregistrements suggèrent qu’ils peuvent encore être présents dans certaines régions éloignées.
Habitat
Les pythons d’Afrique australe préfèrent les affleurements rocheux dans la savane aride et humide et dans la forêt de plaine. Ils sont plus actifs la nuit, mais on peut aussi les trouver en train de se prélasser au soleil, surtout après un gros repas. Ce sont de bons grimpeurs et on peut les trouver allongés sur les branches des arbres. Les pythons d’Afrique australe aiment aussi beaucoup l’eau, dans laquelle ils peuvent se coucher et chasser. Ils plongent dans des bassins profonds et restent immergés pendant de longues périodes.
Nourriture
Leur régime alimentaire comprend des dassies, des rats cannes, des lièvres, des singes, des petites antilopes et du gibier à plumes. Ils se nourrissent également de poissons, de varans et de crocodiles. Les juvéniles consomment principalement des oiseaux et des rongeurs vivant au sol. Les grands pythons d’Afrique australe peuvent également avaler de très grosses proies, mais ils deviennent très vulnérables aux attaques des chiens sauvages et des hyènes lorsqu’ils sont gonflés de nourriture. Ils tendent une embuscade à leurs proies et les étranglent avant de les avaler. Ils peuvent passer de longues périodes sans manger, surtout si leur dernier repas était copieux.
SEXE et CYCLES DE VIE
Sexe
Les pythons d’Afrique australe peuvent vivre jusqu’à plus de 27 ans et la maturité sexuelle est atteinte au bout de trois à cinq ans, lorsqu’ils atteignent une longueur d’environ deux à trois mètres. Au début du printemps, les serpents se réunissent pour s’accoupler, le mâle localisant généralement une femelle en suivant les phéromones qu’elle laisse derrière elle. Les serpents sont ovipares, ce qui signifie qu’ils pondent des œufs et les incubent à l’extérieur. La femelle pond de 30 à 50 œufs, jusqu’à plus de 100 œufs chez les très grandes femelles. La femelle choisit un site de nidification – le plus souvent dans des nids de termites désaffectés, des terriers d’oryctéropes, des grottes et bien d’autres encore. Elle s’enroule autour de ses œufs et y reste jusqu’à leur éclosion. Pendant cette période, la femelle ne se nourrit pas, mais elle peut quitter le site pour aller boire. Après deux à trois mois, les œufs vont éclore.
Vie familiale
Les femelles et les mâles se retrouvent normalement ensemble pendant la saison des amours. Les jeunes mesurent environ 45-60 cm de long, et ils partent le plus souvent seuls et ne sont pas protégés par la femelle une fois qu’ils ont éclos. Cependant, des recherches récentes indiquent que les petits des pythons d’Afrique australe peuvent rester avec la femelle pendant plusieurs jours après l’éclosion, quittant constamment le terrier pendant la journée pour se prélasser, mais retournant dans les serres protectrices de la femelle la nuit.
La grande image
Amis et ennemis
Les pythons sud-africains contrôlent les populations de dassie et de rats, et en retour ils sont la proie des hyènes, des chiens sauvages, des mangoustes, des suricates, des crocodiles et d’autres serpents.
Stratégies intelligentes
Un python d’Afrique australe tend une embuscade à sa proie au moment où elle s’y attend le moins et la contracte. Il cache tout son corps dans l’eau n’exposant qu’une partie de la tête tout en surveillant son environnement pour sa prochaine proie.
Un monde plus pauvre sans moi
Les pythons d’Afrique australe sont une aide précieuse pour lutter contre les dassies et les rats des cannes, notamment dans les champs de canne à sucre du KwaZulu-Natal. Cela profite grandement aux agriculteurs.
Les gens et moi
Les pythons d’Afrique australe sont des serpents importants dans la plupart des cultures africaines, utilisés par la plupart des guérisseurs traditionnels comme moyen de communiquer avec les ancêtres ou comme moyen d’obtenir de la force pour soigner les gens. Il est également tué par les guérisseurs traditionnels pour ses huiles et sa peau, qu’ils utilisent à des fins médicinales. Sa peau est également utilisée dans la mode pour fabriquer des sacs, des ceintures, des chaussures et de nombreux autres accessoires. Il y a de nombreuses années, les pythons étaient connus pour tuer des humains, mais aujourd’hui, les grands individus sont très rares ; par conséquent, les décès humains dus au python d’Afrique australe sont très peu probables.
Statut de conservation et ce que l’avenir nous réserve
Les pythons d’Afrique australe sont protégés en Afrique australe comme vulnérables dans le dernier Red Data Book sud-africain, et ne peuvent pas être capturés ou tués.
Relations
En Afrique du Sud, il est le seul de son espèce ; un serpent très grand et volumineux qui ne peut être facilement confondu avec d’autres serpents.
Classification scientifique
Règne : Animalia
Phylum : Chordata
Classe : Reptilia
Ordre : Squamata
Famille : Pythonidae
Genus : Python
Espèce : P. natalensis A. Smith,1840
Références et lectures complémentaires
- Bill Branch, B. 1998. Guide de terrain des serpents et autres reptiles d’Afrique australe. Struik Publishers, Cape Town.
- Johan Marais, J. 1999. Le serpent et les morsures de serpent en Afrique australe. Struik Publishers, Le Cap.
- Johan Marais, J. 2004. Un guide complet des serpents d’Afrique australe. Struik Publishers, Le Cap.
Auteur : Sibahle Gumede
Images : Tyrone Ping
Jardins botaniques nationaux de Kwelera
23 mars 2018
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