Premières années : 1978-1983Edit
Pulp a été formé en 1978 à la City School de Sheffield par Jarvis Cocker, alors âgé de 15 ans, et Peter Dalton, alors âgé de 14 ans. La préférence initiale de Cocker était de nommer le groupe d’après le film Pulp avec Michael Caine, bien qu’il ait été décidé que c’était trop court. Au lieu de cela, les deux hommes s’inspirent d’un exemplaire du Financial Times qui cite le grain de café Arabicas dans son index des matières premières. Cocker et Dalton s’en servent, avec une légère modification de l’orthographe, et le groupe devient « Arabicus ». Les premières répétitions ont lieu dans la maison de Cocker, avec Cocker, Dalton et Ian, le jeune frère de ce dernier. Après s’être finalement décidé pour « Arabicus Pulp », un line-up fixe est alors établi : Cocker, Dalton et deux de leurs amis, David Lockwood et Mark Swift. Le groupe donne son premier concert public au Rotherham Arts Centre en juillet 1980. Plus tard cette année-là, Cocker rencontre le futur membre Russell Senior, qui a reconnu Cocker pour ses techniques de vente charismatiques dans son emploi à temps partiel au marché aux poissons local.
Leur style musical à cette époque était varié, approximativement décrit comme « un croisement entre ABBA et The Fall ». Un fanzine local a également noté cet éclectisme, les décrivant comme sonnant « comme s’ils écoutaient l’émission de John Peel tous les soirs dans une quête sans fin d’influences ». En effet, en octobre 1981, ils ont donné une bande démo à Peel, qui leur a accordé une Peel Session. Cette session est un pas de géant pour le jeune groupe, qui devient ainsi très connu sur la scène musicale locale. Les morceaux enregistrés sont dans le son typique de Sheffield de l’époque (cf. The Human League et Comsat Angels) : new wave électronique et post-punk. Ces morceaux ont été publiés en 2006 sur la compilation The Peel Sessions.
Malgré leur exposition à la radio nationale, le succès n’est pas au rendez-vous et, à l’exception de Cocker, la plupart des membres du noyau dur partent à l’université. Bientôt, un nouvel ensemble de musiciens a été rassemblé : Simon Hinkler (qui rejoindra plus tard The Mission), David Hinkler, Wayne Furniss, Peter Boam, Gary Wilson et la sœur de Cocker, Saskia. Ils parviennent à obtenir suffisamment de soutiens locaux pour enregistrer un mini-album fin 1982, intitulé It (le titre est un jeu de mots sur pulp-it, comme si le groupe prêchait au public), qui sort en avril 1983 chez Red Rhino Records. Il se compose en grande partie de chansons pop folkloriques et romantiques influencées par Leonard Cohen et constitue un changement de direction par rapport aux Peel Sessions deux ans plus tôt. L’album a ensuite été publié par Cherry Red Records.
Bien qu’It ait échoué commercialement et que la célébrité soit toujours insaisissable, le groupe a continué à rechercher le succès commercial, jusqu’à enregistrer un single, « Everybody’s Problem »/ »There Was ». Ce single témoigne d’un changement de style conseillé par Tony Perrin de Red Rhino qui avait convaincu Cocker qu’il « pouvait écrire des chansons commerciales comme Wham ! ». Cette approche échoue également et Cocker commence à être mécontent de la direction musicale qu’il a choisie. Il est sur le point de rompre le groupe et d’aller lui-même à l’université avant qu’une pratique avec Russell Senior (violon, guitare, chant) et Magnus Doyle (batterie) ne conduise à l’établissement d’une nouvelle direction plus expérimentale, plus ardue et plus bruyante pour Pulp. Ils ont ensuite été augmentés par Peter Mansell (basse) et Tim Allcard (claviers, saxophone, poésie).
Jours indépendants : 1984-1991Edit
La nouvelle incarnation de Pulp survit à un certain nombre de concerts malheureux (dont un dans un club de rugby de l’université Brunel qui se termine par une émeute) avant qu’Allcard ne parte pour être remplacé aux claviers par Candida, la sœur de Magnus Doyle. Après sa première prestation avec le groupe, ils sont signés chez Fire Records. Peu après avoir signé chez Fire, en novembre 1985, Cocker tombe d’une fenêtre en essayant d’impressionner une fille avec une imitation de Spider-Man et se retrouve à l’hôpital, nécessitant temporairement l’utilisation d’un fauteuil roulant dans lequel il apparaît lors des concerts. Les relations entre Pulp et Fire Records ont été tumultueuses et Cocker a admis plus tard que le groupe n’avait accepté le contrat que parce que c’était « la seule offre sur la table ». Pendant cette période, les singles « Little Girl » et « Dogs Are Everywhere » sont sortis.
La prochaine sortie majeure de Pulp est Freaks (1987), un album enregistré en une semaine en raison de la pression de la maison de disques. Cocker était irrité, et a remarqué que « les chansons auraient pu être faites beaucoup mieux si nous avions eu un peu plus de temps… ». La sortie de Freaks a finalement été retardée d’un an, et le disque n’a pas été bien reçu. Le style plus sombre de l’album peut être considéré comme l’antithèse du joyeux et optimiste It. Lorsque Freaks ne rencontre pas le succès escompté, Pulp enregistre des titres avec FON, le label de Chakk, à Sheffield. Un single intitulé « Death Comes To Town » devait être publié par FON au début de 1988, mais cette relation s’est désintégrée et la sortie a été annulée. C’est à cette époque que Cocker suit un cours de base à temps partiel à la Sheffield Polytechnic. C’est ainsi qu’il part à Londres pour étudier le cinéma au Central Saint Martins College of Art and Design, ce qui a pour effet de plier le groupe.
Le repli est cependant de courte durée. Steve Mackey, un habitué de leurs concerts à Sheffield et à Londres, étudiait également à Londres et on lui demanda de rejoindre le groupe en tant que bassiste. Le groupe se compose désormais de Cocker, Mackey, Senior, Candida Doyle et Nick Banks (batterie). Au milieu de l’année 1989, ils commencent à enregistrer un autre album pour Fire, cette fois avec un budget plus important et une production d’Alan Smyth, intitulé Separations. Il s’agit d’une progression du style de Freaks, avec des ballades à la Leonard Cohen sur la première face et une liste de morceaux infusés d’acid house sur la deuxième face. Les styles disparates peuvent être attribués aux goûts différents et changeants de Cocker et Mackey ; Mackey a initié Cocker à la house music, ce qui les a amenés à fréquenter tous les deux les raves, tandis que Cocker a initié Mackey à « Scott Walker et Serge Gainsbourg ». Comme pour Freaks, la sortie de Separations est retardée, ce qui en diminue d’autant l’impact potentiel. Entre-temps, cependant, en 1991, un enregistrement 12″, « My Legendary Girlfriend », devient le single de la semaine du périodique musical NME. Stuart Maconie le décrit dans sa critique comme « un ferment palpitant de soul de boîte de nuit et d’opéra pour adolescents ». En outre, « Countdown » a commencé à être mentionné dans la presse grand public, annonçant un tournant dans la quête de notoriété de Pulp.
Apogée commerciale : 1992-1996Edit
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Le répertoire de Pulp s’agrandissait rapidement. Des morceaux tels que « Babies », « Space » et « She’s a Lady » étaient joués en concert tout au long de l’année 1991 et, en octobre de la même année, ils ont donné leur premier concert à l’étranger, un concert organisé par le magazine français Les Inrockuptibles. Cependant, le groupe est toujours frustré par le fait que Separations n’a toujours pas vu le jour et Pulp quitte Fire et signe chez Warp Records (Gift Records) en 1992. Porté par un courant musical en pleine évolution, Pulp sort en juin 1992 « O.U. » sur Gift tandis que Fire sort enfin Separations le même mois. Melody Maker fait de « O.U. » le single de la semaine aux côtés de « The Drowners » de Suede, un nouveau groupe en vue. Pulp a ensuite signé chez Island Records, qui a sorti conjointement (avec Gift) les singles « Babies » et « Razzmatazz » qui ont connu un succès croissant dans les charts. Viennent ensuite les singles « Lipgloss » et leur premier succès au top 40 du UK Singles Chart, « Do You Remember the First Time ? », qui sont sortis en version intégrale chez Island. Ces singles ont été suivis par l’album produit par Ed Buller, His ‘n’ Hers (1994), qui a atteint la neuvième place du UK Albums Chart et a été nommé pour le Mercury Music Prize.
Cette augmentation soudaine de la popularité a été aidée par l’intérêt massif des médias pour la Britpop aux côtés d’actes tels que Suede, Oasis et Blur, Pulp assurant la première partie de ces derniers lors d’une tournée aux États-Unis en 1994. L’année 1995 marque l’apogée de la célébrité de Pulp, avec la sortie de leur single numéro deux au UK Singles Chart, « Common People », en mai 1995 et leur performance en juin au festival de Glastonbury (remplaçant à la dernière minute The Stone Roses). Un single double face A, « Sorted for E’s & Wizz/Mis-Shapes », devait précéder la sortie de leur album suivant, Different Class (1995). Lors de la sortie de « Sorted for E’s and Wizz », le Daily Mirror a publié en première page un article intitulé « BAN THIS SICK STUNT », accompagné d’un article de Kate Thornton qui disait que la chanson était « pro-drogues » et demandait l’interdiction du single. Le single comportait un encart qui montrait comment dissimuler des amphétamines dans un « emballage » à faire soi-même. Cocker a publié une déclaration deux jours plus tard disant : « … ‘Sorted’ n’est pas une chanson pro-drogue. Nulle part sur la pochette il n’est dit que vous êtes censé mettre des drogues ici, mais je comprends la confusion. Je ne pense pas que quiconque écoute ‘Sorted’ puisse penser qu’il s’agit d’un message en faveur de la drogue ». Le single a atteint la deuxième place du UK Singles Charts.
Relancé en octobre 1995, Different Class a recueilli d’importantes critiques élogieuses et a débuté en tête du UK Album Chart. C’est le premier album auquel participe le président du fan-club Pulp, Mark Webber, qui devient un membre permanent du groupe à la guitare et aux claviers. L’album suit des thèmes similaires à ceux de leurs précédents travaux, avec des observations sur la vie exprimées à travers les paroles sexualisées, parfois sombres et pleines d’esprit de Cocker. Les autres singles de Different Class sont « Disco 2000 » et « Something Changed », qui atteignent respectivement les numéros sept et dix au Royaume-Uni. En septembre 1996, Different Class a remporté le Mercury Music Prize.
C’est à cette époque que Cocker a obtenu une exposition médiatique importante en raison d’une farce notoire aux BRIT Awards 1996, où il a envahi la scène en signe de protestation pendant la performance du chanteur pop Michael Jackson de « Earth Song » et a « remué son derrière » au public. Après des plaintes de Jackson et de son entourage, Cocker a passé la nuit au poste de police de Kensington, accusé de lésions corporelles réelles et d’avoir agressé les enfants artistes. Cependant, avec l’humoriste britannique et ancien avocat Bob Mortimer comme représentant légal, il est libéré sans charge. Cet incident propulse Cocker dans une grande controverse au Royaume-Uni et ailleurs, et les ventes de disques de Pulp s’envolent en conséquence. L’événement coïncide également avec le début de leur première tournée des arènes et le Daily Mirror, qui avait attaqué le groupe quelques mois auparavant, met en place une campagne « Justice pour Jarvis » soutenant ses actions et réalise un coup d’éclat au concert de Pulp à Sheffield Arena le 29 février, distribuant des T-shirts gratuits. Le NME a décrit les actions de Cocker comme un « grand coup de publicité » qui était « créatif, subversif et très, très drôle », tandis que Melody Maker a décrit Cocker comme, « sans doute le cinquième homme le plus célèbre de Grande-Bretagne » et a suggéré qu’il devrait être anobli.
En mars 1996, une compilation des premiers enregistrements de Pulp sur Fire Records intitulée Countdown 1992-1983 est sortie sur le label Nectar Masters. Elle reçoit des critiques largement négatives, mais en raison de la popularité du groupe à l’époque, elle atteint le top 10 des charts britanniques. Cocker, dont la permission n’a pas été demandée avant la sortie, a exhorté les fans à ne pas acheter l’album, le comparant à « un vieil album de photos de famille criard ». Plus tard en 1996, Pulp a acquis une petite reconnaissance internationale grâce à l’inclusion du titre « Mile End » dans la bande originale de Trainspotting. En août, le groupe a joué sa dernière performance publique pendant presque deux ans en tant que tête d’affiche du V Festival 1996.
Jusqu’à la rupture : 1997-2002Edit
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C’est durant cette période de célébrité intense et de surveillance par les tabloïds que le membre de longue date et innovateur majeur dans le son du groupe, Russell Senior, décide de quitter le groupe, déclarant que « ce n’était plus gratifiant sur le plan créatif d’être dans Pulp ». Le groupe devait commencer à travailler sur un nouvel album à la fin de 1996. Cependant, Cocker a des difficultés avec le style de vie de la célébrité, luttant contre la dépendance à la cocaïne et la rupture d’une relation à long terme. Lorsque le groupe commence à travailler sur le prochain album, il n’a qu’une seule chanson – « Help the Aged ». Cette inertie créative fait que le groupe met plus d’un an à terminer le disque suivant. En effet, c’est la désillusion de Cocker face à son désir de gloire longtemps désiré qui constitue une grande partie du sujet de This Is Hardcore, qui sort en mars 1998. L’album adopte un ton plus sombre et plus provocateur que celui de Different Class et les thèmes abordés dans les paroles – la pornographie (la chanson titre), la célébrité (« Glory Days ») et les effets secondaires des drogues (« The Fear ») – sont traités avec plus de sérieux que dans les disques précédents. Toujours en 1998, Pulp a collaboré avec Patrick Doyle sur la chanson « Like A Friend » pour la bande originale du film Great Expectations. La chanson a également été utilisée dans le dessin animé Adult Swim The Venture Bros. saison 4 finale « Operation : P.R.O.M. »
Pulp a ensuite passé quelques années « dans le désert » avant de réapparaître en 2001 avec un nouvel album, We Love Life. La période prolongée entre la sortie de This is Hardcore et We Love Life est en partie attribuée au fait d’avoir initialement enregistré les chansons qui composent l’album et d’être insatisfait du résultat. Des interviews ultérieures ont également suggéré des différences interpersonnelles et artistiques, notamment la gestion des retombées de l’ère Britpop/Different Class. L’auteur-compositeur-interprète Scott Walker accepte de produire l’album, ce qui symbolise une nouvelle phase dans le développement de Pulp. Ce nouvel effort n’a pas répondu aux attentes et devait être le dernier de Pulp.
Pulp a ensuite entrepris une tournée des parcs nationaux du Royaume-Uni, jouant même un spectacle aussi loin au nord qu’Elgin en Écosse. Richard Hawley, l’auteur-compositeur-interprète basé à Sheffield, était également présent à diverses dates de cette tournée. Il l’a décrite plus tard comme « très marquée par les boas en plumes roses et le glamour, ce qui était génial et brillant. Il s’agissait d’essayer de trouver du glamour dans toute cette merde et j’ai adoré tout ça ». En 2002, le groupe a annoncé qu’il quittait son label, Island. Un coffret des plus grands succès est sorti : Hits, avec un nouveau morceau. Il n’est pas clair si c’était la décision du groupe ou s’il s’agissait de satisfaire des accords contractuels. Un festival de musique, Auto, a été organisé (au centre Magna de Rotherham) où ils ont joué leur dernier concert avant de se lancer dans un hiatus de 9 ans.
Après la rupture : 2003-2010Edit
Cocker a été impliqué dans un certain nombre de projets ponctuels et secondaires, notamment le groupe Relaxed Muscle avec Jason Buckle et le film Harry Potter et la Coupe de feu, où il a dirigé un groupe comprenant Steve Mackey et des membres de Radiohead. En 2006, il collabore avec Air, Neil Hannon et Charlotte Gainsbourg sur son album intitulé 5:55. En 2007, il apparaît sur l’album Pocket Symphony de Air, où il coécrit et chante les titres « One Hell of a Party » et « The Duelist ». Son premier album solo, Jarvis, avec la participation de Mackey, est sorti en novembre 2006, salué par la critique. Candida Doyle s’est produite en concert avec Cocker lors de ses tournées en solo. Mackey a produit des morceaux sur le premier album de M.I.A., Arular, et sur Someone To Drive You Home des Long Blondes, qui ont tous deux été bien accueillis par la critique. Il a également produit des morceaux pour Bromheads Jacket et Florence + The Machine.
Le 11 septembre 2006, le groupe a réédité trois de ses albums (His ‘n’ Hers, Different Class, et This Is Hardcore), chacun avec un disque bonus de faces B, de démos et de raretés. Le 23 octobre 2006, un coffret 2 CD compilant toutes les John Peel Sessions de Pulp de 1982 à 2001 est sorti.
Réunion : 2011-2013Edit
En novembre 2010, il a été annoncé que la formation Different Class (Cocker, Banks, Doyle, Mackey, Senior et Webber) jouerait au festival Wireless à Hyde Park à Londres et un créneau le samedi au festival de l’île de Wight en 2011.Dans un message envoyé à la liste de diffusion officielle du groupe le 1er janvier 2011, Cocker a déclaré que la grande quantité d’intérêt pour la réunion du groupe avait été « une inspiration », et qu’il était satisfait de la façon dont les répétitions se déroulaient.
Le groupe a annoncé 22 concerts entre mai et septembre 2011, se déroulant en Europe et en Australie. Pulp a été l’un des invités spéciaux surprise du festival de Glastonbury 2011 en juin où ils ont joué sur la scène The Park le samedi soir. Ils ont joué au Sziget Festival en Hongrie le 10 août, au Way Out West Festival en Suède le 13 août, et ont joué en tant que co-têtes de The Strokes au Reading Festival et au Leeds Festival pendant le dernier week-end d’août 2011. Ils ont été la tête d’affiche de l’Electric Picnic le 4 septembre, leur dernier festival de l’année. Le 9 janvier 2012, l’affiche du festival Coachella a été publiée, avec Pulp dans la liste des artistes invités. D’autres dates ont été annoncées, notamment un concert au Royal Albert Hall en faveur du Teenage Cancer Trust. Senior n’a pas pris part aux concerts de 2012.
En février 2012, It, Freaks et Separations (les albums publiés par Fire Records) ont été réédités. Ces éditions étaient accompagnées de titres bonus, dont « Death Goes to the Disco », « Dogs Are Everywhere » et « Sink or Swim ».
En avril 2012, dans une interview avec le magazine ShortList, Cocker a déclaré qu’il travaillait sur des idées pour de nouvelles chansons de Pulp.
Pulp a annoncé en juillet 2012 qu’ils donneraient un concert unique dans leur ville natale de Sheffield en décembre de la même année, à la Motorpoint Arena, d’une capacité de 13 500 personnes.
Cocker a déclaré lors d’une interview avec Q en novembre 2012 que le groupe n’avait absolument aucun projet de sortie de nouveau matériel, et qu’il allait « cruiser au soleil couchant » à la fin de l’année, signalant une fin possible de la réunion.
Le 25 décembre 2012, Pulp a mis à disposition un titre inédit, « After You », en téléchargement pour les personnes qui avaient assisté au concert de Sheffield ; il a ensuite été mis à disposition du grand public le 28 janvier 2013 par téléchargement numérique. La chanson n’avait auparavant existé que sous forme de démo. Leur dernière prestation a été de promouvoir la chanson dans l’émission The Jonathan Ross Show le 9 février 2013. La version remixée de « After You » par Soulwax a par la suite été utilisée dans le jeu vidéo Grand Theft Auto V de 2013 comme titre de la station de radio du jeu, Soulwax FM.
En mai 2015, une plaque du patrimoine musical a été dévoilée sur le lieu du premier concert du groupe, The Leadmill, Sheffield. Les membres du groupe, Jarvis Cocker, Nick Banks, Steve Mackey, Candida Doyle et Mark Webber, étaient présents à la cérémonie.
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