PsychologieLes rêves reflètent-ils la réalité ?

L’idée que les rêves contiennent des significations cachées est ancienne. Le livre biblique de la Genèse, écrit il y a environ 2 500 ans, décrit comment Joseph, fils de Jacob, a interprété les rêves de bétail gras et maigre du pharaon égyptien comme prédisant des années d’abord d’abondance, puis de famine. En Chine, l’ouvrage le plus populaire sur l’interprétation des rêves a longtemps été le « Zhougong Jie Meng », un dictionnaire d’explications des rêves étranges et merveilleux écrit 500 ans plus tôt encore. Ce n’est toutefois que depuis la publication du traité de Sigmund Freud « L’interprétation des rêves », en 1899, que les rêves font l’objet d’un examen scientifique sérieux.

Les choses ont évolué depuis l’époque de Freud. L’accent qu’il mettait sur les pulsions violentes et la répression sexuelle comme racines du rêve semble aujourd’hui démodé. On part plutôt du principe que les rêves reflètent l’expérience quotidienne du rêveur – soit parce qu’ils sont un épiphénomène de la consolidation des souvenirs, soit parce qu’ils sont un terrain d’essai mental pour les idées que le rêveur pourrait avoir à mettre en pratique une fois éveillé. Cette ressemblance entre les rêves et la réalité est appelée par les psychologues l’hypothèse de la continuité. Les données qui la soutiennent sont toutefois rares. Celles qui existent proviennent d’études cliniques plutôt que d’examens de personnes à l’esprit sain. Et le nombre de participants impliqués a tendance à être faible.

Ce n’est pas le cas, cependant, de la dernière enquête sur la question. Comme ils le décrivent dans Royal Society Open Science, Alessandro Fogli de l’université Roma Tre, en Italie, et Luca Maria Aiello et Daniele Quercia des Nokia Bell Labs, à Cambridge, en Grande-Bretagne, ont analysé des milliers de rapports de rêves vécus par des personnes mentalement saines. En les utilisant, ils ont testé plusieurs prédictions basées sur l’hypothèse de la continuité et ont trouvé un soutien pour chacune d’entre elles.

Et ne pas faire des rêves votre maître

La façon la plus courante d’évaluer les rêves est l’échelle de rêve de Hall et Van de Castle. Celle-ci utilise des rapports écrits sur les personnages apparaissant dans un rêve et sur les interactions sociales de ces personnages, ainsi que sur le contenu émotionnel du rêve, pour produire un ensemble de scores qui peuvent être employés pour créer des indices de choses comme la proportion de rencontres amicales, sexuelles et agressives dans un rêve.

Évaluer les rêves de cette façon est cependant à la fois chronophage et sujet au biais de l’observateur – ce qui signifie que les scores attribués par différentes personnes peuvent ne pas être correctement comparables. La percée réalisée par les docteurs Fogli, Aiello et Quercia a consisté à automatiser les choses en utilisant un algorithme de traitement du langage appelé arbre d’analyse. Cet algorithme traite les rapports par milliers, plutôt que par douzaines, et le fait de manière cohérente.

Leur source d’approvisionnement était la DreamBank, un dépôt de 24 035 rapports de rêves qui est maintenu par l’Université de Californie, Santa Cruz. Tous les rapports sont en anglais. Ils couvrent la période entre 1910 et 2017. Et la plupart proviennent d’Amérique. En plus du contenu d’un rêve, chaque rapport comprend l’âge et le sexe du rêveur et une brève biographie. Les prédictions sur lesquelles les trois chercheurs se sont penchés sont les suivantes : les sexes rêvent différemment de manière pertinente ; les rêves des personnes changent avec l’âge ; les expériences personnelles bouleversantes modifient les modèles de rêve ; et les niveaux perçus d’agression quotidienne se reflètent dans les rêves.

En ce qui concerne les différences entre les sexes, les hommes – le sexe le plus violent dans le monde éveillé – avaient également (comme prédit) des rêves plus violents que les femmes. En ce qui concerne la question du vieillissement, les docteurs Fogli, Aiello et Quercia ont pu montrer que les rêves des individus changent effectivement au fur et à mesure qu’ils passent de l’adolescence au jeune âge adulte. Ils se sont notamment appuyés sur 4 352 rêves enregistrés par « Izzy », une femme anonyme qui, entre 12 et 25 ans, a systématiquement consigné ses rêves. Leur algorithme a montré que de 14 à 17 ans, les rêves d’Izzy impliquaient généralement des interactions sociales négatives et des confrontations. De 18 à 25 ans, ces interactions devenaient plus amicales. Bien qu’il soit dangereux de généraliser à partir d’un seul cas, ce schéma sera sans doute familier à quiconque a vu un adolescent grandir.

L’expérience de l’éveil, a montré l’algorithme, façonne également les rêves d’autres manières. Un ancien combattant de la guerre du Vietnam, qui avait été intensément exposé à la violence pendant ce conflit, rêvait plus fréquemment de violence et d’agression que ceux qui n’avaient pas de passé militaire. À l’inverse, les rêves des aveugles, qui comptent souvent sur les bons offices des autres pour les aider dans leur vie quotidienne, étaient les plus amicaux et les moins violents de tous.

Le résultat le plus intriguant est peut-être apparu lorsque les chercheurs ont lâché leur algorithme sur le vaste champ de l’histoire en divisant la DreamBank en décennies. Faute de données, ils n’ont pu le faire de manière significative qu’à partir de 1960. Mais lorsqu’ils l’ont fait, ils ont constaté que les niveaux de violence et d’agression dans les rêves étaient les plus élevés dans les années 1960, et ont ensuite diminué dans chaque décennie depuis.

Pourquoi cela devrait être n’est pas clair, mais ils postulent que, d’un point de vue américain, les années 1960 ont été une décennie particulièrement violente, truffée d’assassinats politiques, de la menace d’annihilation nucléaire et de la guerre du Vietnam – un conflit combattu avec des conscrits, et qui a donc eu une résonance particulière.

Par ces tests, donc, l’hypothèse de continuité semble passer. Aucun d’entre eux, il est vrai, ne cherche à répondre à la question plus profonde de savoir à quoi servent réellement les rêves. Il reste à voir si une approche computationnelle comme celle-ci peut également étudier cette question. En attendant, n’oubliez pas de remplir le garde-manger si vous rêvez de bétail maigre. Juste au cas où.■

Cet article est paru dans la section Science &technologie de l’édition papier sous le titre « Rêves lucides »

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