Sauvetage au palais royal
La princesse Alice est née au château de Windsor en 1885, sous le nom de princesse Victoria Alice Elizabeth Julia Marie. Ses parents étaient le prince Louis de Battenberg et la princesse Victoria de Hesse, petite-fille de la reine Victoria. La princesse était apparentée à la plupart des familles royales européennes.
Lorsqu’elle était un jeune enfant, sa surdité a été diagnostiquée et à l’âge de huit ans, elle était devenue une lectrice labiale courante. Ce handicap a pu la rendre particulièrement sensible aux défavorisés et aux exclus.
La princesse Alice épouse le prince Andrew de Grèce en 1903. Le couple a eu cinq enfants : quatre filles et un fils – le futur duc d’Édimbourg et consort de la reine Élisabeth II d’Angleterre.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la princesse Alice vit dans le palais d’Athènes de son beau-frère, le prince Georges de Grèce, et travaille avec les Croix-Rouge suédoise et suisse. Elle se trouve dans la situation difficile d’avoir des gendres qui combattent du côté allemand et un fils (le futur prince Philip) dans la Royal Navy britannique.
Le sauvetage de Rachel Cohen et de ses enfants
La famille royale grecque connaissait bien la famille de Haimaki Cohen, juif et ancien député, originaire de Tricala, dans le nord de la Grèce. En 1941, lorsque l’Allemagne envahit la Grèce, la famille s’enfuit à Athènes – alors encore sous domination italienne, où la politique anti-juive était plus modérée. Cependant, cette période de sécurité relative ne dure que jusqu’en septembre 1943, lorsqu’après la reddition de l’Italie aux Alliés, les Allemands occupent Athènes et la chasse aux Juifs commence. À cette époque, Haimaki Cohen est mort. Sa veuve, Rachel, et ses cinq enfants cherchent un lieu de refuge. Les quatre fils de la famille veulent passer en Égypte et rejoindre le gouvernement grec en exil qui se trouve au Caire. Mais le voyage s’est avéré trop dangereux pour Rachel et leur sœur. La princesse Alice entendit parler de la situation désespérée de la famille et proposa d’héberger Rachel et sa fille, Tilde, chez elle. Elles furent rejointes plus tard par un autre fils qui ne put faire le voyage en Égypte et dut retourner à Athènes.
Les Cohen restèrent dans la résidence de la princesse Alice jusqu’à la libération. À certains moments, les Allemands sont devenus méfiants, et la princesse Alice a même été interrogée par la Gestapo. Utilisant sa surdité, elle a fait semblant de ne pas comprendre leurs questions jusqu’à ce qu’ils la laissent tranquille.
En janvier 1949, la princesse a fondé un ordre d’infirmières de religieuses grecques orthodoxes – le Christian Sisterhood of Martha and Mary. Elle décide de se retirer du monde et s’installe sur l’île de Tinos. Après le coup d’État des colonels en Grèce en 1967, elle retourne en Angleterre et s’installe à Buckingham Palace pour être proche de son fils et de sa famille. Elle meurt à Londres en décembre 1969, à l’âge de 84 ans.
Bien avant sa mort, la princesse Alice a exprimé le souhait d’être enterrée à Jérusalem, auprès de sa tante, la grande-duchesse Elizabeth Fyodorovna, qui, comme la princesse Alice, était devenue religieuse et avait fondé un couvent. La Grande-Duchesse Fyodorovna fut tuée pendant la révolution russe et sa dépouille fut enterrée dans l’église de Marie-Madeleine dans le jardin de Gethsémani à Jérusalem. En 1988, dix-neuf ans après sa mort, le cercueil de la princesse Alice a été transféré dans la crypte de Gethsémani sur le mont des Oliviers à Jérusalem.
En 1993, Yad Vashem a décerné le titre de Juste parmi les nations à la princesse Alice. Un an plus tard, ses enfants, le prince Philip – le duc d’Édimbourg – et la princesse George de Hanovre se sont rendus à Yad Vashem et ont planté l’arbre en son honneur. Lors de la cérémonie, le prince Philip a déclaré :
« Je soupçonne qu’il ne lui est jamais venu à l’esprit que son action était en quelque sorte spéciale. C’était une personne avec une foi religieuse profonde et elle aurait considéré que c’était une action totalement humaine envers des compagnons humains en détresse. »