Premier voyage du capitaine James Cook
(1768 – 1771)
Le premier voyage de James Cook a permis de faire le tour du monde à bord du navire Endeavour, donnant aux botanistes Joseph Banks et Daniel Solander l’occasion de collecter des plantes dans des habitats jusqu’alors inexplorés. Bien que le voyage de l’Endeavour ait été officiellement un voyage à Tahiti pour observer le transit de Vénus sur le soleil en 1769, il avait aussi une mission plus clandestine de la Royal Society d’explorer le Pacifique Sud au nom de l’Angleterre. Les deux botanistes de l’expédition sont revenus avec une collection de spécimens de plantes comprenant environ 100 nouvelles familles et 1 000 nouvelles espèces de plantes, dont beaucoup sont actuellement conservées dans l’Herbier national des États-Unis.
Joseph Banks, qui deviendra plus tard Sir Joseph Banks et président de la Royal Society, était un jeune scientifique fortuné. Il a invité son ami intime Daniel Solander, un étudiant suédois de Linné travaillant dans les collections d’histoire naturelle du British Museum, à se joindre à lui pour l’expédition Endeavour. Ensemble, ils ont agi comme les naturalistes du voyage, commandant plusieurs serviteurs et artistes, dont Sydney Parkinson, et équipés d’un excellent matériel scientifique.
Après avoir quitté Londres, l’expédition s’est brièvement arrêtée à Madère, une petite île portugaise dans l’océan Atlantique, puis a continué jusqu’à Rio de Janiero, sur la côte orientale du Brésil. C’est là que l’expédition a connu l’un de ses premiers revers majeurs lorsque le gouverneur portugais Dom Antonio Rolim de Moura Tavare a refusé d’autoriser les membres de l’Endeavour à venir sur terre, sauf pour se procurer des biens de première nécessité. Cette restriction, cependant, n’a pas arrêté les deux botanistes déterminés. Banks et Solander ont risqué d’être arrêtés comme espions ou contrebandiers afin de se faufiler sur la terre ferme pour collecter des spécimens autour de la ville. Malgré ces difficultés, l’expédition se rendit en Terre de Feu, à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud, où elle recueillit un grand nombre de spécimens malgré un froid glacial qui tua deux membres de l’équipage. En avril 1769, l’expédition atteint Tahiti, où elle reste jusqu’en juillet. Pendant cette période, Banks et Solander ont collecté plus de 250 espèces de plantes, dont les orchidées Liparis revoluta et Oberonia equitans (également connues sous le nom d’Oberonia disticha) et la plante à fleurs Ophiorrhiza solandri, dans la première étude botanique approfondie en Polynésie.
Après avoir observé le transit de Vénus le 3 juin 1769, l’expédition a commencé à cartographier, explorer et collecter des spécimens dans les régions relativement inconnues de la Nouvelle-Zélande et de la côte orientale de l’Australie (alors appelée Nouvelle-Hollande). Les plantes collectées comprenaient la grande orchidée Dendrobium cunninghamii, également connue sous le nom de Winika cunninghamii, originaire de la côte ouest de la Nouvelle-Zélande, ainsi que le chèvrefeuille blanc (Banksia integrifolia), originaire de la côte est de l’Australie. L’Endeavour s’arrêta pendant neuf jours dans une baie de la côte australienne, où, selon Banks, la collection de plantes de l’expédition devint « si grande qu’il était nécessaire d’en prendre un soin extraordinaire pour éviter qu’elle ne se détériore ». Les botanistes connurent un tel succès que Cook décida de nommer l’endroit Botany Bay en l’honneur de leurs vastes découvertes.
L’Endeavour poursuivit son voyage en cartographiant la côte orientale de l’Australie, évitant de justesse un naufrage sur la Grande Barrière de Corail, jusqu’à ce qu’il revienne dans les eaux connues près de la Nouvelle-Guinée à la fin du mois d’août 1770. Durant la dernière partie du voyage, l’Endeavour s’est arrêté dans la ville de Batavia à Java, rongée par la maladie, et au Cap de Bonne Espérance en Afrique, avant de rentrer en Angleterre en juillet 1771. Dans l’ensemble, l’expédition a été très réussie, avec peu de conflits au sein de l’équipage et aucun décès dû au scorbut. Bien que ni Banks ni Solander n’aient publié leurs découvertes botaniques, les deux naturalistes sont rentrés en Angleterre avec une grande richesse de nouvelles découvertes.
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