Poussière d’or dans les Washes de l’Arizona

Comment et où trouver de l’or dans le désert

Texte et photos de Lee Allen

Une petite leçon d’histoire, s’il vous plaît. Il y a un million d’années, des roches ont fondu, la terre s’est fissurée et des pépites d’or se sont formées. Fin de la classe.

Un million d’années plus tard, les pépites sont difficiles à trouver, mais les prospecteurs du week-end fouillent les wadis (lavages) du désert, en espérant avoir de la chance.

« L’or ne va pas aller trop loin de sa source, à moins qu’il y ait eu beaucoup de temps et beaucoup d’eau pour le laver en aval », dit David Steimle, un président de chapitre de la Gold Prospectors Association of America (GPAA). Il y a des milliers d’années, les eaux de crue ont emporté des pépites vers le bas de la montagne par ces arroyos et ont déposé les paillettes d’or que nous recherchons aujourd’hui. Les prospecteurs qui ont travaillé ces ravines savent qu’elles ne produisent pas beaucoup de gros morceaux, mais qu’elles donnent un tas de poussière d’or fine. »

Steimle se promène dans les oueds de l’Arizona, piquant et sondant les lits de ruisseaux secs ainsi que les arroyos de montagne et le sable riche en minéraux, à la recherche de l’or qui se cache encore dans les lits de placers. « Les dépôts de placers courent parfois sur des kilomètres le long d’un cours d’eau », dit-il. « Certains endroits sont grattés et découverts, d’autres ne sont toujours pas détectés après toutes ces années. »

En fait, un grand pourcentage des gisements d’or du monde n’est toujours pas découvert malgré les efforts de l’homme pour localiser des poches du précieux métal. « Les cours d’eau et leurs affluents qui traversent des zones aurifères sont susceptibles de porter des traces du métal précieux », explique Diane Bane, du département des mines et des ressources minérales de l’Arizona. « Là où l’on a trouvé de l’or dans le passé est le meilleur endroit pour le chercher aujourd’hui. »

L’or a été signalé pour la première fois il y a environ cent vingt-cinq ans, près de l’endroit où se trouvait Steimle, dans ce qui s’est avéré être le plus grand et le plus riche gisement alluvial du coin sud-est de l’État. En fait, l’industrie de l’exploitation des placers en Arizona a officiellement débuté avec la découverte d’or sur les flancs des montagnes voisines de Quijotoa. De 1875 à 1880, plusieurs centaines de mineurs et leurs compagnons burros ont travaillé dans une zone allant du pic Old Baldy de neuf mille quatre cents pieds jusqu’à des concessions de plus faible altitude. Leurs efforts ont produit environ quinze mille dollars d’or par an. Les mineurs les plus acharnés retiraient chacun environ une once d’or par jour. A cette époque, il était évalué à dix-sept dollars.

Une fois que les graviers les plus riches ont été travaillés, l’exploitation commerciale a pris fin. Mais les prospecteurs du week-end ont commencé à apparaître, à la recherche de ce que leurs homologues précédents auraient pu manquer.

On trouve encore de l’or placérien dans presque tous les déserts du sud-ouest, selon l’ancien ingénieur du Bureau des mines George Fansett. « L’eau en mouvement a été le facteur le plus puissant dans la formation des dépôts alluviaux », dit-il. « La pratique habituelle consiste à chercher l’or en faisant de l’orpaillage le long des lits de cours d’eau, des barres de sable, des ravins et des arroyos. Toutes les zones qui semblent avoir subi un ralentissement ou une diminution du courant d’eau méritent d’être examinées de plus près car l’or, plus lourd que la plupart des matériaux, a tendance à se déposer et à s’enfoncer dans la roche-mère. Les dépressions peuvent contenir de riches poches d’or, tandis que le substrat rocheux fissuré et éclaté, agissant comme des radiers, présente également un bon potentiel », dit-il. Le potentiel ainsi que les rêves, les succès et les frustrations se reflètent dans les noms de certaines concessions minières : « Great Hope », « Maybe, Maybe Not », « Wishful Thinking », « One More Time », « Easy To Get », « Try Your Luck », « Blood Blister » et « Big Bruiser ».

« De nombreux hommes ont tenté de gagner leur vie en retravaillant d’anciens placers », dit Fansett. « Si le sol n’a pas été travaillé de nombreuses fois et que le fond du lavage n’a pas été soigneusement fouillé, un nettoyage minutieux des crevasses et des nids de poule peut donner des résultats lucratifs. »

Lucratif est un mot mal défini ici. Judy Miller, membre de la GPAA, a cherché de l’or dans ces lits de ruisseaux en utilisant des méthodes de lavage à sec et à l’eau. « Je fais cela depuis environ quatre ans », dit-elle. « J’ai eu du succès, mais d’après ce que je ramène à la maison après chaque voyage, je ne suis pas encore prête à prendre ma retraite ». Plus en aval de l’endroit où Miller creuse, tamise et passe au tamis, un autre membre du club, Mike Rebholz, mâche un cigare non allumé tout en faisant tournoyer l’eau dans sa casserole en plastique vert. « Je vais vous dire », dit-il en souriant, « ce n’est pas le filon-mère, mais pour cet endroit, ce n’est pas mal. Il y a de la couleur dans la casserole, et si on pouvait faire ça à chaque casserole pleine, à la fin de la journée, ça vaudrait le coup. On aurait un tas assez gros pour le voir sans loupe. Mais c’est amusant, c’est le principal. » Du plaisir et quelques flocons, c’est ce dont il s’agit pour la plupart des participants.

« Beaucoup d’entre nous emportent un pic et une casserole lors de chaque escapade en plein air », déclare Steimle. « Je n’ai pas de fantasmes d’enrichissement rapide. Il y a des jours où quelques flocons apparaissent et d’autres où la casserole revient toujours vide. C’est la poursuite qui est la plus excitante, en sachant que la prochaine pelletée de terre ou la prochaine pierre retournée pourrait produire des paillettes ou même une petite pépite. Non pas que trouver quelque chose ne fasse pas battre votre cœur plus vite, mais j’apprécie la chasse autant que n’importe quelle découverte… »

« Vous ne deviendrez pas riche en extrayant de l’or », dit Dave Salars, géologue du Nouveau-Mexique. Il utilise l’orpaillage comme une excuse pour être en plein air, « un peu comme aller pêcher sans appâter son hameçon », et il ne se préoccupe pas trop de ramener de la poussière d’or à la maison tant que l’activité elle-même offre de l’air frais et du soleil. « Je gagne plus d’argent certains week-ends dans les bourses d’échange, en achetant des aubaines et en revendant la marchandise », dit-il en riant, « mais j’aime l’exercice, la camaraderie et la recherche de trésors enfouis ». Il en a trouvé quelques-uns dans les montagnes de Pinos Altos, au Nouveau-Mexique. « J’ai trouvé un morceau de pyrite avec un morceau d’or de la taille d’un riz à l’intérieur. Mon cœur s’est mis à battre plus vite, et j’ai vraiment eu le virus de l’or », se souvient-il.

C’était il y a sept ans et beaucoup de voyages infructueux. Salars, aujourd’hui président du club Desert Gold Diggers, Inc. qui compte deux cent cinquante membres, n’hésite pas à mettre en garde :  » On ne fait pas ça pour devenir riche. On apprend très vite pourquoi l’or vaut si cher, car il est difficile à trouver et difficile à récupérer. Il faut examiner beaucoup de sable avant de réussir. »

Les chercheurs d’or du week-end doivent comprendre que l’expérience est le meilleur professeur, et qu’il faut de la pratique sur le terrain pour acquérir cette expérience. « Certaines personnes sortent et achètent un tas d’équipements comme des détecteurs de métaux, en pensant « je vais devenir riche ce week-end » », dit Salars. « Deux ans plus tard, ils ont utilisé l’équipement deux fois et c’est pour les soldes – un peu comme les machines d’exercice achetées avec de bonnes intentions qui finissent comme des cintres coûteux. »

Salars aime l’exploitation des placers en raison de son surnom, « Poor Man’s Mining », qui implique que les fournitures requises sont minimales. « Vous n’avez pas besoin de beaucoup d’investissement en capital ou d’équipement », dit-il. Un kit de base pour la prospection minière doit comprendre une casserole en plastique bon marché de 14 pouces avec des inserts moulés de type planche à laver, une petite pelle à main, un marteau à pierre, un tournevis ou un levier robuste à longue lame, un balai, des pinces et un flacon renifleur. Le flacon renifleur est utilisé pour aspirer les petites paillettes hors de la casserole. (Les plus grosses pépites peuvent être ramassées à la main pour une gratification instantanée !)

Tout comme il n’existe pas de liste d’équipement complète et correcte, il n’y a pas de bonne façon de mener une recherche pratique du métal brillant. Si vous avez la chance de vivre dans une région où les éléments fournissent des eaux stagnantes ou des eaux peu profondes en mouvement lent, vous venez d’éliminer la nécessité d’apporter le vôtre. Si ce n’est pas le cas, l’option est de transporter de l’eau sur le site de fouille, en gardant à l’esprit qu’un gallon pèse huit livres et qu’une partie du liquide doit être conservée pour la boisson.

Pour chercher de l’or, rassemblez une poignée de gravier et mettez-la dans votre casserole (de préférence une casserole verte, rouge ou bleue pour refléter le scintillement des flocons d’or insaisissables). Retirez les plus gros morceaux de roche et de terre. Versez de l’eau dans la casserole, en la remuant pour séparer le gravier de la terre. Inclinez légèrement la casserole (angle de dix degrés, extrémité du riffle vers le bas), pour permettre aux matériaux les plus lourds de se déposer au fond. Observez constamment l’action à la recherche de sable noir, de grenats de silicate rouge ou d’or. Lorsque l’insaisissable flash-in-the-pan apparaît (remarquez l’optimiste « quand », et non « si »), utilisez votre bouteille à ventouse ou une pince à épiler pour retirer la paillette ou la pépite.

Si « douloureusement rare » décrit les chances d’un « strike » lucratif survenant lors d’une sortie de week-end, « moyennement rare » décrit souvent les coups de soleil que les nouveaux prospecteurs peuvent acquérir. « Portez un chapeau à larges bords, appliquez une bonne dose de crème solaire et buvez beaucoup d’eau », conseille Mme Salars. « Gardez un œil sur les créatures – à deux, quatre ou huit pattes. Dites à quelqu’un où vous comptez être et quand vous pensez revenir. Et amenez un ami. Le système de compagnonnage n’est pas seulement pour la natation. »

Poussière d’or

Profitez de l’événement et gardez vos attentes au minimum. « Il n’y a pas de récompense plus grande que celle de l’air frais et de l’exercice et, à défaut, les prospecteurs amateurs sont sûrs de trouver beaucoup des deux. »

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