Par Alexander Bates
La faute aux gènes
vstock/Getty
Comme le propriétaire, comme le chien ? Près de deux tiers des chiens dans les pays développés sont en surpoids, les labradors ayant le taux le plus élevé d’obésité canine. On connaît maintenant le secret de leur appétit insatiable : des mutations dans un gène qui a été lié à la faim chez l’homme.
Conor O’Donovan de l’Université de Cambridge et ses collègues ont trouvé la variante génétique en étudiant 310 labradors, en évaluant à la fois leur poids et leur désir de nourriture.
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Ils ont constaté que 23 % des chiens étaient porteurs d’au moins une copie d’une forme mutante d’un gène appelé POMC, qui code pour des protéines permettant de couper la faim après un repas. Pour chaque copie du gène mutant, un chien était en moyenne plus lourd de 1,9 kilogramme que les labradors n’ayant aucune copie de la variante.
Les problèmes de POMC touchent également les humains. Les bébés dont la fonction POMC est compromise ont constamment faim et deviennent obèses très tôt.
Mais la recherche sur le rôle de ce gène dans l’obésité a été entravée par le fait que la version qu’en possèdent les rats et les souris est très différente de la nôtre. La dernière étude montre que le POMC chez les labradors est plus similaire au nôtre, ce qui signifie que ces chiens pourraient nous aider à mieux comprendre l’importance de ce gène dans la prise de poids chez l’homme.
Des chiots amers
L’affliction génétique des retrievers pourrait être notre faute. L’équipe a découvert que la forme mutante est particulièrement fréquente chez les labradors qui ont été élevés comme chiens d’assistance, par exemple pour guider les personnes ayant des problèmes de vue. Comme la nourriture est souvent utilisée comme récompense pendant le dressage, il se peut que nous ayons sélectionné et élevé par inadvertance des Labradors présentant cette variante génétique, qui les rend particulièrement intéressés par la nourriture.
« La nourriture est souvent utilisée comme une récompense pendant l’entraînement, et le fait d’être porteur de cette variante peut rendre les chiens plus motivés pour travailler pour une bouchée de pain », explique Giles Yeo de l’Université de Cambridge, qui a également travaillé sur l’étude.
Maintenant que la variante génétique a été découverte, cela ouvre la possibilité de reproduire la mutation chez les Labradors, pour produire des chiens plus maigres, dit O’Donovan. « Je pense qu’il est raisonnable de prédire que les gens contrôleront l’élevage des chiens pour améliorer la santé des futures générations de chiens ».