Durant ses 42 saisons, Saturday Night Live a été animé par des politiciens et des leaders mondiaux, a donné naissance à d’innombrables films et émissions de télévision, et a servi de série phare de la comédie à sketches américaine. Mais il y a une chose qu’il n’a pas faite : il a été diffusé en direct dans tout le pays. Pendant toutes ces années, SNL a été diffusé en direct à 23 h 30 (heure de l’Est) et à 22 h 30 (heure du Centre), puis en différé pour les téléspectateurs des fuseaux horaires Mountain et West. Cela s’explique par le fait que le créneau horaire le plus tardif a été d’une importance capitale pour la longévité et le succès d’audience de l’émission. Mais pour les derniers épisodes d’avril et de mai de cette saison, SNL sera en direct pour tous les téléspectateurs américains.
Cette saison de SNL a été un véritable succès d’audience, battant toutes les offres du réseau, à l’exception de The Big Bang Theory, dans la « démo clé » (téléspectateurs âgés de 18 à 49 ans), car sa satire politique et les apparitions d’Alec Baldwin et de Melissa McCarthy ont capté l’attention du public. Ce type d’audience est particulièrement impressionnant si l’on considère que les téléspectateurs d’aujourd’hui ont tendance à préférer regarder les émissions en ligne plus tard ou à les rattraper sur leur magnétoscope numérique. SNL est cette rare émission non sportive et non d’actualité qui fonctionne mieux si vous la regardez en direct, surtout maintenant que les médias sociaux « gâchent » librement les meilleurs rires pour les téléspectateurs de la côte ouest. Alors pourquoi ne pas offrir cette expérience aux téléspectateurs de tous les États-Unis, même si cela signifie que certains devront se brancher plus tôt ?
Bien sûr, pendant la plus grande partie de la longue histoire de SNL, il n’était pas vraiment important que les téléspectateurs californiens voient l’émission plus d’une heure après la fin de la diffusion en direct, puisque la nouvelle ne pouvait pas se propager aussi rapidement. Mais à l’ère de Twitter et de Facebook, il est étonnant de voir à quelle vitesse la réaction en ligne à un sketch peut se calcifier dans les minutes qui suivent sa diffusion. Il y avait déjà un contrecoup au contrecoup initial de David S. Pumpkins qui se préparait au moment où le sketch a atteint la côte ouest. Pendant ce temps, le choc de réaliser que McCarthy était passé à l’improviste pour jouer Sean Spicer était la moitié de l’amusement – un amusement dont une grande partie du pays n’a pas pu profiter.
Cela ne veut pas dire que tous les téléspectateurs de SNL sont sur leur téléphone le samedi soir – mais ils sont plus nombreux chaque saison, et le créneau horaire sacré de 23h30 est devenu de moins en moins important. C’est peut-être difficile à croire aujourd’hui, mais lorsque SNL a été créé en 1975, le samedi était l’un des plus gros succès d’audience de la grille télévisuelle. C’est à ce moment-là que des succès comme The Jeffersons, The Mary Tyler Moore Show, Starsky et Hutch, All in the Family et S.W.A.T. étaient diffusés. Mais au fil des années, il est devenu dépourvu de programmation appropriée, laissant le créneau de 20h30 en prime-time (où SNL sera diffusé dans le fuseau horaire occidental) grand ouvert.
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Traditionnellement, les émissions diffusées plus tard ont été associées à un humour plus irrévérencieux et risqué ; SNL a toujours eu cette marque « late-night », et a été plus disposé à repousser les limites des restrictions de contenu de NBC. La diffusion à 20h30, heure du Pacifique (21h30, heure des Rocheuses) peut diluer cette idée, mais il est assez démodé pour une émission de télévision d’avoir une quelconque identité associée à son créneau horaire. De nombreux Américains regardent maintenant des clips de « fin de soirée » sur leur bureau pendant les heures de travail, et les classiques « adultes » de HBO comme The Wire ou Oz sont disponibles en streaming en appuyant sur un bouton.
L’expérience de SNL est intelligente – la seule question est maintenant de savoir si elle sera permanente. L’émission n’a plus que cinq épisodes cette année, et les quatre derniers seront diffusés en direct dans tout le pays. Ils seront animés par Jimmy Fallon (15 avril), Chris Pine (6 mai), Melissa McCarthy (13 mai) et Dwayne Johnson (20 mai), même si, pour une raison inconnue, l’épisode du 8 avril animé par Louis C.K. suivra l’ancien format. Le décalage horaire pourrait être un gadget temporaire, mais il ne devrait probablement pas l’être. Si les bonnes audiences se maintiennent malgré ce changement, la 43e saison de l’émission pourrait être la première pour laquelle Saturday Night Live est fidèle à son nom.