L’anglais peut être difficile à apprendre pour les autres locuteurs. Pour ne prendre qu’un exemple, il existe au moins huit façons différentes d’exprimer des événements dans le futur, et les temps conditionnels sont une toute autre affaire. Pour avoir une idée des nombreuses nuances et incohérences de la langue anglaise, il suffit de lire ce poème délicat écrit en 1920. (Pour un échantillon : « Hiccough has the sound of cup. My advice is to give up ! »)
Comme l’a écrit l’auteur Simon Winchester pour le New York Times, il y a un mot anglais en particulier qui est faussement simple : run. En tant que verbe, il peut se targuer d’un nombre record de 645 définitions. Peter Gilliver, lexicographe et rédacteur en chef adjoint de l’Oxford English Dictionary, a passé neuf mois à décortiquer ses nombreuses nuances de sens.
« On pourrait penser que ce mot signifie simplement ‘aller à pas rapides sur des pieds alternés, sans jamais avoir les deux ou (dans le cas de nombreux animaux) tous les pieds sur le sol en même temps' », écrit Winchester. « Mais pas de chance : ce n’est que le sens I.1a, et il y a des kilomètres à parcourir avant que le lecteur de cette entrée particulière puisse dormir. »
Ce n’était pas toujours le cas, cependant. Lorsque la première édition de l’Oxford English Dictionary a été publiée en 1928, le mot ayant le plus de définitions était set. Cependant, le mot put l’a ensuite dépassé, et run a fini par les dépasser tous les deux en tant que mot le plus complexe de la langue anglaise. Winchester pense que cette évolution est en partie due aux progrès de la technologie (par exemple, « un train roule sur des rails » et « un iPad fait tourner des applications »).
Il pense que l’utilisation répandue de run – et son réseau complexe de significations – est également un reflet de notre époque. « C’est une caractéristique de notre époque plus énergique et frénétique que set et put semblent, d’une manière particulière, plutôt indigestes, plutôt conservateurs », a déclaré Gilliver à NPR dans une interview.
Donc, la prochaine fois que vous dites à votre patron que vous « voulez lui soumettre une idée », sachez que vous exprimez inconsciemment votre enthousiasme – ainsi que toutes les autres subtilités enveloppées dans run que les mots précédents comme set n’ont pas réussi à capturer.