Travis Williams dit que cela a commencé par une philosophie – et une question simple : « Que pouvons-nous faire pour que les gens n’aient pas à être refusés ? » La réponse, dit Williams, le directeur du développement de Springs Rescue Mission , un refuge pour sans-abri et un centre de jour à Colorado Springs, Colorado, était de supprimer autant d’obstacles que possible pour sortir les gens de la rue.
L’un de ces obstacles était l’incapacité d’accueillir les personnes qui refusaient d’être séparées de leurs animaux domestiques, même si cela signifiait avoir un endroit sûr pour dormir – une décision que, selon Williams, jusqu’à 25 personnes qui utilisent le refuge de Springs Rescue Mission prenaient chaque nuit.
« Si quelqu’un prenait vraiment la décision difficile de , ‘Je préfère geler dehors que de laisser mon animal dehors’ … Nous voulons supprimer cette barrière et permettre aux gens de venir et de rester au chaud et au sec pour la soirée », dit-il.
Bien qu’il n’existe pas de statistiques à l’échelle nationale, entre 5 et 10 pour cent des personnes sans abri auraient un animal de compagnie, selon Pets of the Homeless, un groupe qui soutient les animaux de compagnie des personnes sans abri. Dans certains endroits, ce chiffre peut aller jusqu’à 25 pour cent, selon le groupe.
Les animaux offrent de la compagnie et un sentiment de sécurité aux personnes à la rue, dit Harmony Rhoades, professeur associé de recherche au département de travail social de l’Université de Californie du Sud qui a étudié la possession d’animaux de compagnie chez près de 400 jeunes sans-abri à Los Angeles. « Ces animaux de compagnie peuvent être une source vraiment importante de soutien, de stabilité mentale, parmi des personnes qui connaissent tant de pertes, de traumatismes et de vulnérabilité », dit-elle.
De nombreux refuges et prestataires de services aux sans-abri ont mis en place des règles strictes concernant l’introduction d’animaux dans leurs installations, car les animaux de compagnie soulèvent également des questions concernant les allergies et la sécurité générale – et cela signifie que la possession d’un animal peut empêcher les gens d’obtenir les services dont ils ont besoin. Cela semble changer cependant, car de plus en plus de refuges abaissent les barrières à l’entrée, et reconnaissent que beaucoup de leurs clients sont inextricablement liés à leurs animaux de compagnie.
Rhoades dit avoir vu certains jeunes sans-abri choisir de rester dans des situations de vie précaires, dans lesquelles ils étaient soumis à des abus ou à de la violence, juste pour pouvoir rester avec leurs animaux de compagnie.
« Il y a un instinct pour avoir cette sorte de vision paternaliste de la vieille école des personnes sans-abri et cette idée de « Nous savons ce qui est le mieux pour vous, vous devriez donner la priorité à vos propres besoins en matière de refuge. La chose la plus importante pour vous devrait être de sortir de la rue. Votre animal de compagnie ne devrait pas avoir d’importance dans ce contexte « , dit Rhoades.
Au lieu de cela, elle dit que cela irait beaucoup plus loin pour donner « aux gens l’agence sur leur propre vie, en respectant leurs choix et en comprenant ce qui est vraiment important pour faire fonctionner une transition hors du sans-abrisme. »
Dennis Plummer dirige Heading Home, une organisation à Albuquerque, NM, qui gère deux abris d’urgence – pour les hommes, les femmes et les familles – et aide les personnes vivant à différents stades du sans-abrisme à faire la transition vers un logement permanent. Il explique que les clients peuvent rester dans les refuges Heading Home avec leur animal de compagnie depuis plus de deux ans maintenant. « Je pense que c’est arrivé comme ça : quelqu’un a dit : « Hé, j’ai un chien, je peux entrer ? ». Nous sommes comme, ‘Ouais, venez devant et nous allons régler ça au fur et à mesure' », se souvient-il.
Les abris sont aménagés comme un dortoir, avec jusqu’à 70 personnes dormant à proximité les unes des autres sur des lits superposés dans une seule pièce, explique-t-il. Les animaux peuvent rester au chevet de leurs propriétaires – en laisse ou dans une cage.Les animaux sont principalement des chats et des chiens – bien qu’une fois, quelqu’un ait apporté un rat.
Plummer dit qu’il y avait des préoccupations initiales quant à savoir si les animaux créeraient une perturbation : Certains chiens seraient-ils agressifs ? Les chats déclencheraient-ils des allergies ? Le personnel verrait-il leur présence comme un surcroît de travail ? Mais ce sont les membres du personnel qui ont encouragé le refuge à essayer, dit-il, et il n’y a pas encore eu d’incident.
« Nous savions que nous avions toujours voulu le faire parce que souvent, la famille des gens est leur animal de compagnie », dit-il. « Ce n’est pas un risque aussi élevé qu’on pourrait le projeter, et c’est un peu comme l’hébergement de n’importe quel client que nous trouvons des solutions en rencontrant de vraies personnes, donc nous trouvons des solutions en rencontrant de vrais animaux de compagnie, aussi. »
A Springs Rescue Mission dans le Colorado, le refuge permet aux gens de laisser leurs chiens et chats pour la nuit dans des cages dans des zones spécialement désignées, et ils peuvent passer du temps avec leurs animaux dans des sections extérieures de l’établissement. Ces cages ont été données par des défenseurs des animaux et d’autres membres de la communauté locale. Le refuge envisage également de construire un parcours pour chiens et de moderniser ses chenils, indique M. Williams, et cette expansion sera financée par une campagne de financement grâce à laquelle le refuge a recueilli 15 millions de dollars.
Il reconnaît que les refuges fonctionnent souvent avec des budgets très serrés – souvent financés entièrement par des dons privés – et qu’il peut être difficile pour certains de faire la transition vers des services plus adaptés aux animaux de compagnie. « Quand vous essayez d’abriter autant de personnes et de faire entrer et sortir les gens du froid… devoir ajouter un autre processus pour les animaux de compagnie quand vous avez déjà un personnel limité » n’est pas toujours facile, dit Williams.
« Mais en fin de compte, c’est une conversation importante à avoir et à débattre – que pouvons-nous faire pour vraiment encourager les personnes qui ont besoin d’aide à obtenir l’aide dont elles ont finalement besoin ? »