C’est le début du premier siècle. Un empire massif domine la Méditerranée, s’étendant de l’Espagne à la Syrie, de la France à l’Algérie et à l’Égypte. Des aqueducs, des routes et des merveilles d’architecture joints à des légions de soldats, un système de taxation et de recensement de grande envergure, une langue commune et un système compliqué de justice et de gouvernement marquent l’empire le plus impressionnant que la Méditerranée ait jamais vu.
Dans une province reculée aux confins de l’empire, un pauvre enseignant errant issu d’un peuple obscur parcourt la campagne avec une petite bande de disciples, offrant des enseignements religieux comme « aimez votre ennemi » et « faites aux autres ce que vous voudriez qu’ils vous fassent. »
Trois ans après le début de son ministère, cet enseignant est brutalement exécuté par des représentants de l’empire.
Qu’est-ce qui a poussé un énorme empire à s’intéresser à un rabbin excentrique ?
Pas grand-chose, au début. Mais bientôt, les rôles allaient s’inverser.
Rome à l’époque de Jésus
L’époque des rois d’Israël et de Juda était révolue depuis longtemps, le dernier monarque de Juda ayant été aveuglé et emmené par les conquérants babyloniens en 586 avant Jésus-Christ. De nombreux Juifs ont été emmenés en exil à Babylone. Certains sont revenus en vertu d’un édit du roi Cyrus de Perse en 538 avant J.-C. qui leur a permis de reconstruire Jérusalem, mais Israël restera sous la domination de la Perse, puis de la Grèce, puis des Séleucides, avec une brève période de liberté relative sous les Maccabées avant d’être conquis par Rome en 63 avant J.-C.
Caesar Augustus était le titre que s’était choisi un homme du nom d’Octave ou Gaius Octavius. Il est né en 63 avant Jésus-Christ et a été adopté par son grand-oncle, Jules César. Jules César, dictateur de Rome, a tenté de s’ériger en chef suprême de la République romaine mais a été poignardé à mort par les sénateurs. Octave reprit le manteau de Jules César à l’âge de 18 ans seulement et acheva une fois pour toutes la transition de Rome de la République romaine à l’Empire romain.
Octave était un brillant homme d’État et chef militaire. Il a réussi là où Jules César a échoué en amassant lentement son pouvoir et en se faisant passer pour un leader du peuple, se faisant appeler le « premier citoyen. » À l’époque de Jésus, l’Empire romain jouissait de la « Pax Romana », une période d’unité, de commerce florissant, de paix et de stabilité générales dans l’empire.
Auguste a presque doublé la taille de Rome. Son influence s’étendait effectivement de la Grande-Bretagne à l’Inde, et l’Italie, la Grèce, l’Espagne, la Gaule, l’Afrique du Nord, l’Égypte, l’Asie Mineure et le Proche-Orient faisaient tous solidement partie de l’Empire romain proprement dit. Rome dominait tout ce qui bordait la Méditerranée et au-delà.
Auguste a régné sur Rome de 27 av. J.-C. à 14 ap. J.-C., avant la naissance et pendant l’enfance de Jésus. Auguste a été remplacé par Tibère, qui a régné jusqu’en 37 après JC, pendant l’âge adulte et la mort de Jésus. Au lieu de se lancer dans de nouvelles grandes campagnes de conquête, Tibère a renforcé l’empire qu’Auguste avait construit, solidifiant le pouvoir de Rome et accroissant sa richesse.
A l’époque de Jésus, Israël était généralement considéré comme une province romaine arriérée, peuplée de gens acariâtres aux croyances religieuses étranges. Les Juifs avaient très peu d’autonomie, même s’ils s’accrochaient à leur religion et à leurs coutumes.
Certains Juifs étaient citoyens romains (comme l’apôtre Paul) et avaient donc certains droits et privilèges, mais la plupart ne l’étaient pas. Le peuple juif payait des impôts à Rome et suivait les lois romaines. Les autorités locales, comme Hérode et Ponce Pilate, étaient mises en place par Rome.
La menace de Jésus pour les Juifs
Comme on pouvait s’y attendre, un autre enseignant religieux farfelu et errant ne signifiait pas grand-chose pour les Romains. Rome se concentrait davantage sur l’éradication des factions rebelles qui ne cessaient de surgir en Palestine.
Cependant, Jésus était considéré comme une menace majeure pour les chefs religieux juifs. Son mépris apparent pour leurs lois religieuses était déjà menaçant, mais cet homme allait bien au-delà de la violation des normes sociales ; il semblait se croire Dieu.
Des actions comme offrir le pardon des péchés (Matthieu 9:2), prétendre que le salut ne venait que de lui (Jean 14:6) et appeler Dieu son Père rendaient les dirigeants juifs strictement monothéistes livides.
Jean 5:18 rapporte : « C’est pourquoi ils cherchaient d’autant plus à le faire mourir ; non seulement il violait le sabbat, mais il appelait même Dieu son propre Père, se faisant ainsi l’égal de Dieu. »
Peut-être le pire de tout, les gens l’écoutaient. Des milliers et des milliers de personnes venaient pour être guéries et l’entendre enseigner. Peu importe comment les chefs religieux ont essayé de le piéger avec ses propres mots, ils ont échoué. Cet homme blasphémateur devait être arrêté.
La menace de Jésus aux Romains
Les dirigeants romains polythéistes ne se souciaient pas de ce que les Juifs considéraient comme un blasphème. Cependant, ils prenaient au sérieux les menaces contre le pouvoir romain. Jésus était loin d’être la seule personne à rassembler des adeptes en Palestine au cours du premier siècle, et Rome était plus qu’heureuse de réprimer brutalement tout soulèvement potentiel.
Ce dévouement romain à réprimer les soulèvements n’était pas sans cause. Quelques décennies après la mort de Jésus, des soulèvements majeurs ont eu lieu en Judée, entraînant des dizaines de milliers de morts et la destruction finale du Temple en 70 après JC. La région était notoirement encline à la rébellion.
Jésus avait la dangereuse capacité de rassembler une foule. Des milliers de personnes venaient en même temps pour l’entendre parler. Un moment particulièrement poignant est survenu lorsque des Juifs du monde entier se sont rassemblés à Jérusalem pour la célébration de la Pâque, remplissant la ville de foules.
Lorsqu’il est entré à Jérusalem pour la Pâque – au cours de laquelle il allait être trahi et exécuté – les gens lui ont crié des louanges, ont agité des branches de palmier et ont étendu leurs manteaux sur la route.
Bien que n’étant pas paré d’or et de butin de guerre, le cortège était semblable aux triomphes romains organisés pour les généraux et empereurs romains conquérants – un signe inquiétant que ces gens voyaient Jésus comme un roi (Matthieu 21).
Jésus est ensuite promptement entré dans le Temple et a renversé les tables des changeurs de monnaie et a chassé tous les gens qui y achetaient et vendaient, déclarant avec colère qu’ils avaient transformé la maison de son Père en « une caverne de voleurs » (Matthieu 21:13). Ces gens ont rapidement été remplacés par des aveugles et des boiteux venant demander la guérison à Jésus et par des enfants criant « Hosanna au Fils de David ! » (Matthieu 21, 13-15). Jésus, comme il le faisait souvent, provoquait du chahut.
Rassembler des foules, invoquer le symbolisme de la royauté, provoquer du chahut – le dernier clou du cercueil proverbial de Jésus était sa revendication du titre de Messie, l’Oint attendu qui sauverait Israël. À l’époque, la plupart des gens comprenaient qu’il s’agissait d’un chef militaire qui viendrait libérer Israël de Rome. Et c’était une chose que Rome ne laisserait jamais se produire.
Plus que les Romains ne craignaient la rébellion, les dirigeants juifs craignaient que les Romains ne répriment les rébellions. Jésus menaçait la paix très ténue qu’ils détenaient avec Rome.
Le Sanhédrin, le corps dirigeant juif, a convoqué une réunion pour déterminer ce qu’il fallait faire au sujet de Jésus. « Si nous le laissons continuer ainsi, tout le monde croira en lui, et alors les Romains viendront et prendront à la fois notre temple et notre nation » (Jean 11:48).
Ils ont donc décidé que le meilleur plan d’action était de l’arrêter et de le tuer.
Les Juifs et les Romains collaborent
Le récit de l’arrestation et du ou des procès de Jésus se trouve dans Matthieu chapitres 26-27, Marc chapitres 14-15, Luc chapitres 22-23 et Jean chapitres 18-19. L’un des disciples de Jésus, Judas, l’a trahi aux autorités juives, qui l’ont entouré dans le jardin de Gethsémané et l’ont fait arrêter.
Jésus a d’abord été jugé devant le conseil dirigeant juif, le Sanhédrin, où il a été reconnu coupable de blasphème, en prétendant être le Fils de Dieu. Pour cela, les Juifs ont voulu le mettre à mort.
Cependant, les dirigeants juifs n’étaient pas autorisés à procéder à des exécutions (Jean 18:31). Ainsi, Jésus a été amené au gouverneur romain de Judée, Ponce Pilate. Il est intéressant de noter que, bien que l’histoire ait donné à Pilate la réputation d’un dirigeant impitoyable et sanguinaire, la Bible rapporte qu’il a hésité à faire tuer Jésus, ne trouvant rien à lui reprocher. Cependant, le peuple a demandé la mort de Jésus, alors Pilate l’a livré pour être crucifié, la punition typique pour les esclaves rebelles et les révolutionnaires présumés.
Bien que Pilate ait pu hésiter à faire tuer Jésus, le signe cloué à la croix de Jésus était sûrement une déclaration puissante sur ce qui arrivait à ceux qui osaient s’opposer à la domination de Rome. « Le roi des Juifs » était écrit sur un panneau au-dessus de Lui, une indication claire exactement quel genre de respect Rome avait pour tout « roi » juif. »
La menace chrétienne pour Rome
Si Jésus était resté mort, la question aurait pu mourir là (jeu de mots). Cependant, il est, au contraire, revenu à la vie et a déclenché une nouvelle religion révolutionnaire.
Ce n’est que lorsque le christianisme est entré en scène que Jésus a vraiment menacé Rome. Les chrétiens ont interrompu le statu quo avec leur insistance sur un seul Dieu, volant au nez du panthéon romain, y compris le culte de l’empereur, et l’énorme économie construite autour des temples. Les chrétiens se sont engagés envers quelqu’un qu’ils considéraient comme plus grand que l’empereur.
Bien qu’une grande partie de la haine envers les chrétiens provenait de malentendus (une rumeur commune était que les chrétiens étaient cannibales, en raison de la pratique de la Cène), peut-être que la suspicion et la peur n’étaient pas infondées – en quelques siècles, le christianisme s’est répandu dans toute la Méditerranée, et l’Empire romain n’était plus, éclaté en plus petites entités.
Pourquoi est-ce important ?
À l’époque, Rome se souciait peu de Jésus ; il n’était qu’un autre révolutionnaire potentiel mis à mort. Les Juifs reconnaissaient davantage à quel point Il était puissant, mais même eux n’en avaient aucune idée. Aucun d’entre eux n’aurait pu prédire que deux mille ans plus tard, le Temple ne serait que poussière, l’Empire romain de l’histoire ancienne, mais que Jésus serait adoré comme Seigneur par des milliards de personnes dans le monde.
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Alyssa Roat a étudié l’écriture, la théologie et la Bible à l’Université Taylor. Elle est agent littéraire chez C.Y.L.E., responsable de la publicité chez Mountain Brook Ink, et rédactrice indépendante chez Sherpa Editing Services. Elle est co-auteur de Dear Hero et a plus de 200 signatures dans des publications allant de The Christian Communicator à Keys for Kids. Vous pouvez en savoir plus sur elle ici et sur les médias sociaux @alyssawrote.