Au printemps 2016, avant qu’il n’exécute l’échange avec les Titans du Tennessee pour s’emparer du choix no 1 au total dans le repêchage de cette année-là, le directeur général des Rams, Les Snead, s’est approché du directeur du dépistage universitaire Brad Holmes et lui a posé deux questions.
Seriez-vous prêt à échanger pour un quart-arrière ? Si oui, qui ?
Sans hésiter, Holmes a répondu par l’affirmative et a donné Jared Goff comme son meilleur prospect de quarterback. Puis Snead est parti sans entendre d’explication.
Vous voyez, dans l’esprit de Holmes, les Rams avaient essayé les autres options disponibles pour comprendre le poste de quarterback. Ils avaient échangé pour Nick Foles l’année précédente et il a pondu un œuf. Ils ont drafté Sean Mannion au troisième tour en croyant pouvoir le développer mais n’ont pas vu assez de lui dans sa saison de rookie.
« Je repasse dans ma tête et il me semblait que nous avions exploré toutes les pistes, sauf celle de faire ce que font les autres équipes et simplement d’obtenir vraiment un quarterback de premier ordre pour lequel il faut dépenser », dit Holmes. « C’est la seule voie que nous n’avons pas empruntée. Nous avons identifié Goff comme un quarterback de franchise, alors dépensons les ressources nécessaires pour l’avoir. »
Et c’est la dernière fois que les Rams ont choisi un joueur au premier tour d’une draft NFL.
Les Rams de Snead ne sont pas la première équipe à échanger de futurs choix de premier tour pour une position de draft plus élevée ou un talent éprouvé et vétéran comme Jalen Ramsey. Mais l’équipe s’est engagée à utiliser ses choix de premier tour dans un échange de devises effectué avec une plus grande régularité que toute autre équipe de la NFL au cours des trois dernières décennies. Les Rams sont sur le point d’assurer leur troisième participation aux séries éliminatoires en quatre ans, et une victoire dimanche contre les Seahawks les mettrait dans le siège du conducteur pour le titre de division NFC West.
« Quelle que soit la façon dont vous utilisez ce choix de premier tour, je pense toujours que lorsque vous arrivez à la quatrième à la septième ronde – enlever la deuxième et la troisième – vous êtes mieux servi en essayant définitivement d’identifier les joueurs qui vont jouer un rôle utile », me dit Snead. « Ces joueurs ne devraient pas s’attendre à devenir des superstars, mais ils devraient avoir une bonne chance de servir un rôle utile. »
Cette méthode de construction de roster a donné un gagnant éprouvé. Il y a cependant des coûts associés. L.A. aura trois joueurs avec des cap hits supérieurs à 20 millions de dollars l’année prochaine : Goff, Ramsey et Aaron Donald (qui a été acquis en 2014 avec le traditionnel choix de premier tour que les Rams possédaient). Leur cap hit combiné de 2021 de 85,017 millions de dollars représenterait plus de 48% du plafond salarial prévu de 175 millions de dollars, qui aurait été supérieur à 200 millions de dollars sans la pandémie de COVID-19.
Avec un plafond serré et sans le confort des choix à plus forte probabilité, les Rams ont dû combler les trous avec une flopée de choix de draft de milieu ou de fin de série jouant des rôles clés. Mais, encore une fois, cette année offre un autre défi unique. Les recruteurs ont été privés d’informations pendant des mois. Il y a moins de vidéos récentes sur les prospects admissibles à la draft que jamais auparavant. Les moyens traditionnels de repérage du type de talent nécessaire pour faire tourner la machine des Rams ne sont pas disponibles pour eux – et ils pourraient ne pas l’être avant le repêchage d’avril.
L’un des modèles de construction d’équipe les plus progressistes dans la NFL d’aujourd’hui sera bientôt mis au défi par les réalités financières et logistiques de la pandémie de COVID-19 d’une manière différente de toute autre équipe de la ligue.
Que feront les Rams ensuite ?
Comment la stratégie s’est mise en place
Pour avoir le droit de repêcher Goff n° 1 en 2016, les Rams ont renoncé à leur choix de premier tour 2017 (parmi plusieurs autres choix dans ces deux drafts.) En 2018, les Rams ont échangé leur choix de premier tour à la Nouvelle-Angleterre pour les droits du wide receiver Brandin Cooks. L’année suivante, les Rams avaient le 31e choix de la draft, mais ont échangé en arrière pour accumuler plus de choix. Enfin, pendant la saison régulière de 2019, les Rams ont échangé leurs choix de premier tour de 2020 et 2021 à Jacksonville pour les droits de Ramsey.
Snead a fait tous ces échanges dans le meilleur intérêt de l’équipe, mais ils n’ont pas tous été créés de la même façon.
Avec l’échange de Cooks, les Rams sortaient d’une saison 11-5 avec l’entraîneur recrue Sean McVay. Ils choisissaient le numéro 23 et auraient pu sélectionner D.J. Moore ou Calvin Ridley s’ils voulaient un receveur. Mais Snead a compris la fenêtre dans laquelle son équipe se trouvait.
« Nous avons examiné les positions que nous chercherions à ajouter et connaissant le paysage de cette classe de draft, nous étions comme l’homme il n’y a vraiment rien de super intriguant que nous aborderions à 23 », dit Holmes. « Mais Brandin Cooks dans notre attaque à ce moment-là était très intriguant. Avoir ce genre de vitesse et d’explosivité au poste de receveur X à son époque, il sortait de plusieurs saisons de réception de 1 000 yards. C’est un gars qui, non seulement pour moi mais aussi pour beaucoup d’autres, avait beaucoup d’amour pour lui quand il est sorti de la draft, il était un favori quand il est sorti de la draft. Pour obtenir ce gars, OK, je suis excité à ce sujet plus que je vais être excité avec ce que je choisis à 23. »
Cette même philosophie a porté dans la saison. Snead a reconnu au milieu de l’année que le coordinateur défensif Wade Phillips avait besoin d’aide pour le pass-rush afin de faire fonctionner son système. Il a envoyé un choix de troisième tour à Jacksonville en échange de Dante Fowler, croyant que si le edge rusher jouait assez bien et qu’ils ne le re-signaient pas en 2019, ils obtiendraient un choix compensatoire de troisième tour en retour de toute façon.
Et comme nous le savons, les Rams se sont rendus au Super Bowl LIII où ils ont perdu contre les Patriots. Fowler a eu 3,5 sacks et 8 quarterback hits pour les Rams dans la saison régulière et la post-saison, et Cooks a mis un record de carrière de 1 204 yards de réception cette année-là.
L’échange de Ramsey l’année dernière était le gros morceau. Snead ne l’a pas cherché, mais lorsque le coin All-Pro a semblé pouvoir être obtenu, le GM des Rams de longue date s’est appuyé sur Holmes une fois de plus pour connaître ses pensées.
« Mon truc entier était comme regarder je pense avec l’état actuel de notre équipe, nous allons choisir dans les 20 », dit Holmes, se souvenant de son long texte de retour à Snead comme la possibilité de l’échange se matérialise. « Regardez notre défense et regardez les défenses de la ligue. Combien de destructeurs de jeu pouvez-vous acquérir en défense ? Nous avons déjà un destructeur de jeu, mais je regarde dans toute la ligue et je me dis… combien de personnes en ont deux ? Combien en ont deux qui sont les meilleurs à leur poste ? Et ils sont de vrais briseurs de match.
« Et j’ai dit Les j’ai du mal à en trouver un. Donc si vous devez sacrifier deux choix de premier tour et que nous avons eu autant de succès sans choix de premier tour du point de vue de la draft, j’ai dit oui, s’il vous plaît, faites-le aussi vite que possible pour faire ce trade afin que nous puissions acquérir Jalen Ramsey. »
C’est la même ligne de pensée que Snead avait. Associer Ramsey à Donald et regarder les offensives adverses délirer leur playbook. Snead a considéré où L.A. serait susceptible de choisir et a fait quelques calculs de base basés sur l’histoire.
En 2018, les Patriots ont pris le tackle Isaiah Wynn avec le choix n°23 des Rams. L’année suivante, les Falcons ont pris le tackle Kaleb McGary avec le 31e choix des Rams. Snead s’interroge : seriez-vous capable d’échanger McGary et Wynn aujourd’hui contre Ramsey ?
« Je dis que les choix de draft sont comme des voitures neuves… et ensuite vous les conduisez hors du lot », dit Snead.
« Je pense que vous commencez à regarder des choses comme ça. Il y a définitivement l’utilisation des choix de draft. Et c’était la chose la plus difficile à faire parce qu’il y avait beaucoup de biais en jeu. Et il doit y avoir une certaine efficacité dans le sens où vous devez savoir que vous pouvez vous battre. Cela ne peut pas être un espoir. Vous devez savoir. Nous gagnons quelques matchs et nous sommes dans la course. Ce n’est pas forcément le Super Bowl, mais nous devons nous battre pour des divisions. »
Les Rams n’étaient pas la première équipe à échanger deux choix de premier tour pour un joueur. Mais échanger un joueur vedette encore sur son contrat de rookie contre deux choix de premier tour est arrivé avec une plus grande fréquence ces dernières années (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams et Ramsey).
Il y a un certain nombre de raisons à cela, y compris les équipes devenant plus à l’aise avec le fait de ne pas payer une star et de continuer à construire, ainsi qu’une plus grande capacité pour les joueurs d’aujourd’hui à forcer leur sortie des franchises. Mais tout se résume à l’argent, et la convention collective de 2011 qui a glissé les contrats des recrues dans des contrats de quatre ans aux coûts plus contrôlés en est la principale raison.
« Il est maintenant plus probable qu’une situation de Jalen Ramsey se produise où une équipe va échanger son choix de premier tour parce que l’autre équipe est capable d’assumer le contrat parce qu’il n’est pas aussi lourd », dit JW Jordan, le directeur de la gestion de la draft des Rams. « Mais pour moi, cela nivelle en quelque sorte le terrain de jeu pour les choix de premier et deuxième tour. Disons que le 25e choix de la draft n’est pas très différent aujourd’hui du 40e choix. D’un point de vue financier, ils se sont rapprochés de ce qu’est un choix de deuxième tour de toute façon.
« Ce que vous avez vu dans une draft typique, c’est qu’il y a 10 à 15 gars qui sont clairement en train de devenir de très bons joueurs dans la NFL, et puis les 50 suivants ou à peu près tous les mêmes. Il n’y a pas une énorme différence. Ce sont soit de très bons joueurs avec un défaut critique, soit ils peuvent avoir une chose qui peut les freiner.
« Je pense que les avantages sont, vous pouvez vous concentrer sur les gars potentiels de deuxième tour. Il n’y a pas une grande différence quand vous êtes une équipe qui lutte pour les playoffs et que vous choisissez dans les 20 ans. Ce n’est pas comme si c’était un choix significativement meilleur qu’un choix de deuxième tour. »
Mais les choix manquent-ils aux Rams ?
Holmes rit quand on lui demande si les choix de premier tour lui manquent. À ce stade, dit-il, l’engourdissement de tout cela s’est installé.
Sans choix de premier tour en 2021, les Rams auront passé cinq années consécutives sans choix. Aucune équipe au cours des 30 dernières années n’a passé cinq années consécutives sans choix de premier tour.
Oui, la draft est imprévisible. Et bien sûr, vous voulez retourner autant de roches que vous le pouvez. Mais au moment où les Rams établissent leur tableau de draft, ils ne vont pas non plus exercer des efforts inutiles juste pour le plaisir.
« Une fois que la saison se termine et que vous êtes en mars, c’est à ce moment-là que vous commencez à affiner sur qui est une cible réaliste pour vous », dit Jordan. « Non seulement parce qu’ils sont assez bons, mais vous commencez à comprendre autour de quoi vous choisissez et les gars que vous pouvez en quelque sorte identifier qui sont totalement irréalistes. Je ne pense pas que je donne des secrets que Trevor Lawrence n’est pas un gars sur lequel nous nous concentrons.
« Pour nous qui n’avons pas de choix de premier tour, cet avantage est… disons que nous avons le 64e choix. Il y a probablement 15-20, peut-être 25 gars au plus dont vous pouvez raisonnablement dire qu’il n’y a aucune chance à 99%. Donc ce que cela fait, c’est que, d’ici à la draft, cela nous aide afin que nous puissions nous concentrer sur certains gars qui, si nous avions eu un choix de premier tour, nous n’aurions peut-être pas pu nous concentrer aussi intensément sur ces gars et vraiment augmenter les chances de frapper sur eux. »
Depuis octobre et jusqu’à ce mois-ci, le personnel de scouting s’est réuni chaque semaine pour examiner tous les groupes de positions dans la draft. Holmes dit qu’il est en avance sur son travail de plus d’un mois par rapport aux années précédentes. Au cours de l’été, lui et Snead ont discuté de l’ajustement de leur calendrier de préparation de la draft afin de ne pas accélérer au moment où les Rams sont (si tout va bien) en playoffs. Ajoutez à cela le fait que Holmes n’a pas été sur la route presque autant cette saison en raison de la pandémie et qu’il a pu grinder des bandes depuis chez lui.
Mais le personnel de scouting avait déjà obtenu un saut sur le travail virtuel même avant la pandémie. Snead croyait que le fait de les faire travailler à distance et virtuellement les conduirait à être plus efficaces au travail et dans la vie, donc COVID-19 n’a pas perturbé le processus des Rams autant qu’il aurait pu le faire pour d’autres équipes.
« C’est quelque chose que nous avons installé comme une partie de qui nous sommes en tant que personnel de scouting que nous ne sommes pas fixes ou concrets », dit James Gladstone, le directeur de la stratégie de scouting de l’équipe. « Nous avons chacun la capacité de conduire et de stimuler l’évolution elle-même, qu’elle nous soit imposée ou non. Il est important d’encadrer ce changement et cette évolution en ne tombant jamais trop amoureux des succès et des victoires, mais plutôt en cherchant de manière proactive ce qui pourrait menacer ensuite. Et je pense que la capacité virtuelle est quelque chose que nous pouvons probablement pointer, même avant que COVID ne joue un rôle, que nous avions effectivement installé dans le cadre de notre processus. »
Ce que les Rams doivent faire dans la draft 2021 est ce qu’ils ont fait ces quatre dernières années : frapper sur les mid- à late-rounders. Josh Reynolds a été une pièce importante pour cette équipe quatre ans après avoir été drafté au quatrième. Sebastian Joseph, un choix de sixième tour de 2018, a débuté 29 de ses 30 matchs. Le garde gauche David Edwards a débuté 12 matchs cette année après avoir été repêché au cinquième tour de la draft 2019.
Cornerback Darious Williams n’a pas été recruté en 2018. Les Rams ont tenté de le signer en tant qu’agent libre à l’issue de la draft mais il a préféré signer avec les Ravens. Peu importe, les Rams l’ont récupéré sur les waivers plus tard cette année et il a neuf départs et quatre picks cette saison.
Et tout cela n’inclut pas les choix de deuxième et troisième tour comme le safety Josh Johnson, le tackle Joseph Noteboom, le running back Darrelle Henderson, le safety Taylor Rapp, le running back Cam Akers et le receveur Van Jefferson.
« Nous pouvons payer les cinq étoiles tant que, avec une partie de notre profondeur, nous ne nous retournons pas et disons que nous devons payer pour l’expérience », dit Snead. « Vous devez donc être capable de développer les jeunes joueurs. Et non seulement les développer, mais vous devez avoir le courage de laisser votre enfant traverser la route. À un moment donné, vous ne pouvez pas toujours embaucher une baby-sitter pour faire traverser la route à votre enfant, car cela coûte plus cher « .
« C’est impératif que vous soyez capable de faire ça. Et je ne dis pas que vous passez à côté des joueurs de la classe moyenne. Je dis simplement que le joueur de sept à huit ans qui peut avoir un salaire minimum de type vétéran de plus d’un million de dollars, oui c’est un luxe d’avoir un quatrième safety qui a peut-être eu des départs et tout ça. Mais il est impératif que nos troisième et quatrième safety proviennent du draft. »
Le draft 2021 crée des complications pour le plan unique des Rams
Il est largement entendu que le draft NFL 2021 ne ressemblera à aucun autre. Les responsables du personnel ont moins de données que jamais sur les prospects. Ils n’ont pas été en mesure de regarder les gars à l’entraînement. Ils obtiennent leurs informations des sources du campus hors Zooms. Certains joueurs ont choisi de ne pas participer à la saison entière. Une poignée de matchs des étoiles ont été annulés. Nous ne savons toujours pas si la combinaison a lieu – ou sous quelle forme – et ne commençons même pas à parler de ce à quoi les journées pro peuvent ressembler.
Pour une équipe comme les Rams qui doit frapper dans les quatrième à septième tours pour faire tourner la machine, le travail est objectivement plus difficile.
« Nous ne sommes pas les seuls confrontés à cela, donc c’est un terrain de jeu égal », dit Gladstone. « De notre point de vue, nous allons chercher à y trouver des avantages concurrentiels. Lorsque nous décidons qui nous allons finalement sélectionner avec nos choix de draft, nous revenons généralement à l’essentiel, à savoir comment ils se comportent sur un terrain de football et dans cet environnement stressant. La bande de football vous donne certainement une vision aussi claire que vous n’en aurez jamais besoin. »
Et s’il y a un point positif à ne pas choisir dans le premier tour, c’est qu’il y a moins de chances de se faire avoir par un joueur qui peut simplement avoir l’air de la partie.
« Il y a une tendance dans le premier tour à surindexer cette bizarrerie avec certains de ces prospects », a poursuivi Gladstone. « Vous devez établir ces catégories auxquelles vous tenez et une chose ne devrait pas dominer autant, cette bizarrerie physique ne devrait pas dominer. Et je sais que Les dirait probablement ceci que dans le cas de (l’ancien choix n°2 au total) Greg Robinson, cela a probablement été le cas.
« Mais vous devez faire cela avant de voir quelqu’un et rester discipliné, sinon vous vous convaincrez d’une histoire différente. Celle que vous avez peut-être envie d’entendre. Au deuxième, troisième et quatrième tour, en fait, l’image devient plus claire. De mon point de vue, j’aime vivre dans ces tours parce que ce sont les bons joueurs de football. Ce sont les types qui jouent vraiment bien au football mais qui, pour une raison ou une autre, n’affichent pas le côté bizarre qui les fait atterrir au premier tour. »
C’est un problème dont les Rams n’auront pas à se soucier avant 2022. A moins qu’ils ne l’échangent aussi.