Essayez de mettre un glaçon dans votre bouche. L’intérieur de votre bouche et votre langue s’engourdissent instantanément. Maintenez-le en place et vous ressentirez une douleur. Maintenant, essayez de sucer de la menthe poivrée. La menthe elle-même est à température ambiante, mais votre bouche est instantanément froide et engourdie. Comment cela est-il possible ? La réponse est le menthol, l’ingrédient qui trompe instantanément votre cerveau en lui faisant sentir que l’aliment est froid.
Les nerfs sont le câblage du cerveau, transportant des informations sous forme de courants électriques. Notre système nerveux est construit pour détecter les changements de température – tout un ensemble de nerfs allant de notre peau au cerveau est dédié à la transmission de cette information. La protéine réceptrice qui détecte le changement de température s’appelle TRPM8 et on la trouve dans toutes les cellules nerveuses sensibles au froid.
TRPM8 est une protéine à canal ionique à déclenchement par tension – ce qui signifie qu’elle permet l’entrée d’ions calcium lors de la détection d’un changement de température. Nous ne comprenons pas exactement comment TRPM8 le fait. Lorsqu’il y a une baisse de température, la tension sur TRPM8 change d’une manière ou d’une autre et sa forme change de façon à permettre aux ions calcium de pénétrer dans la cellule nerveuse. Cela déclenche le passage d’un courant à partir de la membrane de la cellule nerveuse. Ce courant transportant des informations vitales avertit le cerveau de la chute de température.
La chute de température n’est cependant pas le seul facteur qui active TRPM8. Un produit chimique organique cristallin cireux, appelé menthol, présent dans la menthe poivrée et d’autres huiles de menthe, peut en quelque sorte se lier directement à TRPM8 et l’activer. En fait, TRPM8 a d’abord été découvert comme une protéine qui réagit au menthol, puis reconnu pour son rôle dans la détection de la chute de température.
Nous avons également trouvé d’autres « produits chimiques de refroidissement » dans la nature, comme l’eucalyptol et l’iciline, qui agissent de manière similaire. Les gouttes de menthe poivrée activent le TRPM8 dans les nerfs sensibles au froid et donnent instantanément une sensation de fraîcheur dans la bouche. Même après avoir avalé, un peu de menthol reste présent et maintient les nerfs activés. Il suffit d’une gorgée d’eau pour que les nerfs s’activent à nouveau.
En fait, nos nerfs possèdent des protéines similaires pour détecter également les températures chaudes. Les scientifiques ont découvert une protéine appelée TRP-V1 qui agit comme TRPM8 pour détecter une hausse de température. La capsaïcine, la substance chimique qui donne aux piments forts leur zing, active directement la TRP-V1, ce qui donne cette sensation de chaleur intense.
Tuer cette douleur avec le froid
Le menthol, l’huile d’eucalyptus et d’autres agents de refroidissement sont utilisés depuis longtemps pour soulager les douleurs arthritiques et autres douleurs musculaires et osseuses. Nous ne comprenons toujours pas exactement comment il fonctionne, mais l’une des façons dont il pourrait agir est d’activer son récepteur, le TRPM8. Tout comme votre bouche est engourdie lorsque vous mangez de la menthe poivrée, l’application de menthol sur votre peau active les nerfs sensibles au froid, ce qui engourdit la zone concernée. Vous ne ressentez alors plus la douleur. Le menthol peut également se lier à un autre récepteur appelé récepteur opioïde kappa qui peut également produire un effet d’engourdissement.
Frotter du menthol sur des muscles douloureux provoque également l’élargissement des vaisseaux sanguins à proximité, ce qui augmente le flux sanguin dans la zone. Ce phénomène est appelé vasodilatation. Le sang apporte des nutriments frais pour réparer la zone et évacue les déchets toxiques générés. La guérison se fait beaucoup plus rapidement grâce à cela.
Enfin, le menthol supprime les mauvais effets de l’inflammation. Le mot « inflammation » vient du mot latin inflammare qui signifie enflammer ou être en feu et a pris ce sens en raison de son association avec la façon dont une blessure provoque une inflammation et une sensation de chaleur.
Le menthol donne une sensation de refroidissement en activant TRPM8 sans baisse réelle de la température dans cette zone. Cela fait baisser l’inflammation dans cette zone. Bien sûr, c’est pour cela que refroidir la blessure avec de la glace fonctionne aussi.