Deux hommes aux cheveux gris de l’université de médecine de Tokyo ont baissé la tête de honte devant les médias réunis au début du mois d’août. Une enquête interne sur un cas curieux – comment le fils d’un fonctionnaire a-t-il pu être admis malgré des résultats médiocres à l’examen d’entrée – avait mis en évidence un schéma de fraude et de discrimination. Pendant plus de dix ans, les enquêteurs ont découvert que l’école avait systématiquement modifié les résultats de l’examen d’entrée afin de limiter le nombre d’étudiantes et d’admettre les candidats masculins les moins qualifiés. La justification supposée, à savoir que les femmes médecins sont enclines à quitter la profession après un mariage ou un accouchement, n’a fait qu’enflammer un débat national sur l’inégalité entre les sexes. Dans un premier temps, l’école a nié avoir eu connaissance de cet acte répréhensible, mais l’un des hommes qui s’est incliné – Tetsuo Yukioka, qui se trouvait être le président du comité de promotion de la diversité de l’école – a fourni une explication indirecte : « Je soupçonne un manque de sensibilité aux règles de la société moderne. »
Un siècle et demi après son ouverture, le Japon est aujourd’hui l’un des pays les plus avancés, les plus riches et les plus démocratiques de la planète. Mais sur un point essentiel, il est resté obstinément régressif : Les femmes japonaises, dans une mesure qui est frappante même par rapport aux normes lamentables des États-Unis et d’une grande partie du reste du monde, ont été maintenues en marge des affaires et de la politique. Il y a cinq ans, le Premier ministre japonais, Shinzo Abe, a promis de créer ce qu’il décrit comme « une société où les femmes peuvent briller ». La chute du taux de natalité avait laissé le Japon avec l’une des forces de travail les plus âgées du monde et celle qui diminuait le plus rapidement. (La population âgée de 15 à 64 ans devrait chuter à 45 millions en 2065, contre 76 millions en 2017). Plutôt que d’ouvrir les portes de l’immigration, une solution impopulaire dans un Japon insulaire, Abe a adopté un plan visant à faciliter le retour au travail de millions de femmes mariées et d’âge moyen. Cet effort, a déclaré Abe, était « une question de la plus grande urgence ».
Le surnom du programme d’Abe, « womenomics », est né avec Kathy Matsui, la vice-présidente de Goldman Sachs Japon. Mme Matsui, une Américaine d’origine japonaise qui vit au Japon de façon intermittente depuis plus de trente ans, m’a dit qu’elle avait pris conscience du potentiel économique sous-utilisé des femmes peu après la naissance de son premier enfant, pendant la stagnation des années 1990. « Beaucoup de mes amies « mamans » ne retournaient pas sur le marché du travail dans la mesure où je le supposais », se souvient-elle. « J’ai réalisé que la solution de croissance pour le Japon était peut-être juste devant moi ». Après qu’Abe a adopté les « womenomics » en 2013, Matsui a prédit que le plan pourrait ajouter 7,1 millions d’employés et augmenter le produit intérieur brut du Japon de près de 13 pour cent. Les activistes et les universitaires étaient sceptiques – les calculs essoufflés semblaient minimiser le sexisme institutionnel qui imprègne la société japonaise – mais Matsui attribue à Abe le mérite d’avoir dépolitisé le débat. « Il a fait passer la question de la diversité du domaine des droits de l’homme à celui de la croissance économique », dit Matsui.
La corrélation entre la promotion des femmes et l’augmentation des taux de développement suit une logique simple : Plus de femmes actives signifie plus de croissance, en particulier dans les sociétés qui vieillissent rapidement, où leur participation atténue l’impact de la diminution de la main-d’œuvre. Et une économie plus inclusive peut créer des effets d’entraînement, en élargissant le réservoir de talents, en formant une main-d’œuvre plus qualifiée et en mettant plus d’argent dans les mains des femmes. Au Japon, l’espoir ultime était que les femmes ne soient plus confrontées au choix cruel entre rester célibataires (pour faire carrière parmi les hommes) ou fonder une famille (et renoncer à une carrière). « Avec cette seule pierre, nous pouvions toucher trois ou quatre oiseaux », explique Rui Matsukawa, législatrice et membre du Parti libéral-démocrate d’Abe, mère de deux enfants. « C’était comme une stratégie de survie ».