Parmi tous les oiseaux et mammifères qui peuplaient autrefois les forêts américaines et qui le feraient encore aujourd’hui si les colons humains ne les avaient pas poussés à l’extinction, la perruche des Carolines ne semble pas à sa place. Un perroquet vert indigène dans l’est des États-Unis ? Les perroquets sont censés décorer les palmiers des tropiques et non les cyprès des forêts tempérées.
Pour autant, il existe des témoignages du XIXe siècle sur la seule espèce de perroquet indigène d’Amérique du Nord, provenant d’endroits aussi éloignés que le Nebraska et le lac Érié, même si, déjà à cette époque, les volées bruyantes étaient en déclin. « Dans certains districts, où elles étaient abondantes il y a vingt-cinq ans, on n’en voit plus guère », avertissait John James Audubon en 1831. La dernière perruche de Caroline en captivité, un mâle nommé Incas, est morte au zoo de Cincinnati en 1918. Mais l’espèce pourrait bien recommencer à pousser des cris : Aujourd’hui, les généticiens et les biologistes de la conservation mentionnent souvent l’oiseau comme candidat à la « de-extinction », processus consistant à recréer une espèce disparue – ou du moins une approximation de celle-ci – à partir de matériel génétique préservé. Des projets de dé-extinction sont déjà en cours pour le pigeon voyageur et le mammouth laineux. (Ce dernier projet consistant à ajouter l’ADN du mammouth au génome de l’éléphant d’Asie est plus avancé.)
La perruche de Caroline : America’s Lost Parrot In Art And Memory
En Amérique, il y avait autrefois un joyau dans la Grande Forêt ; un bijou ailé rivalisant avec tous ceux des tropiques. C’était la perruche de Caroline, le seul perroquet indigène d’Amérique du Nord. Curieusement, en l’espace d’un siècle, les grands troupeaux se sont réduits à néant et cette merveille a disparu. C’est l’histoire qui donne à réfléchir de la façon dont une jeune nation a aimé, gaspillé et perdu son seul perroquet.
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Renvoyer la perruche de Caroline d’entre les morts ne serait pas facile, dit Ben Novak, le scientifique principal de Revive & Restore, un centre d’échange pour de tels efforts. Les oiseaux ont disparu si rapidement qu’une grande partie de leur biologie et de leur écologie reste un mystère aujourd’hui. Les scientifiques ne peuvent même pas dire pourquoi la perruche de Caroline s’est éteinte, bien que la déforestation, les maladies, la persécution par les agriculteurs et la concurrence des abeilles domestiques soient toutes des possibilités.
Près d’un siècle après la dernière observation fiable de l’oiseau dans la nature, les scientifiques cherchent des réponses. Kevin Burgio, un biologiste de l’Université du Connecticut, a publié l’année dernière une étude de ce qu’il appelle « l’écologie Lazare » dans la revue Ecology and Evolution. Il a constitué un ensemble de données sur les observations historiques de perruches de Caroline et les sites de collecte, et les a combinées avec des données climatiques pour créer une carte des lieux où vivent les oiseaux. Il a conclu que le domaine vital de l’oiseau était beaucoup plus restreint qu’on ne le pensait, une sous-espèce habitant la Floride et le littoral du sud-est et une autre le sud et le Midwest. Des scientifiques du Musée de l’État de New York et de l’Université d’État du Nouveau-Mexique ont séquencé l’ADN de l’oiseau, et l’analyse chimique des plumes préservées pourrait révéler la composition de son régime alimentaire. Ensuite, Burgio essaie de reconstituer le processus d’extinction à partir des archives historiques, qui comprennent des observations de Thomas Jefferson et de Lewis et Clark.
Et même si la perruche de Caroline ne vole plus jamais, ce que les scientifiques apprennent sur cet oiseau américain disparu pourrait permettre à ses cousins tropicaux en danger de rester en altitude.
Lazarus Birds
La plupart des espèces éteintes ont en fait disparu depuis longtemps, mais de temps en temps, les scientifiques redécouvrent dans la nature une plante ou un animal qui n’avait pas été vu depuis des décennies. Sur les quelque 350 « espèces Lazare » identifiées dans le monde depuis 1889, voici plusieurs des oiseaux les plus récemment aperçus.
Note de la rédaction : Dans » Le perroquet perdu « , nous avons caractérisé par erreur la perruche de Caroline comme » la seule espèce de perroquet indigène d’Amérique du Nord « . » En fait, le perroquet à bec épais, en voie de disparition, que l’on trouve maintenant au Mexique, est également originaire d’Amérique du Nord.
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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian
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