En décembre 1802, Jane rendait visite à des amis d’enfance à Manydown House près de Steventon et reçut une proposition de mariage du frère cadet de son amie, Harris Bigg-Wither, qui était de près de six ans le cadet de Jane.
Je me souviens de Granny (Elizabeth Knight, épouse d’Edward Knight III, le 15e Squire de Chawton et l’arrière-arrière-petit-fils d’Edward Austen) me racontant l’histoire de la seule demande en mariage de grand-tante Jane lorsque j’étais petite. Oh, comme nous avons ri de la façon dont cela aurait sonné différemment-Pride and Prejudice par Jane Bigg-Wither, bien qu’il y aurait eu peu de chances qu’elle consacre son temps à l’écriture si elle s’était mariée.
Jane a accepté la proposition, et la maison a célébré. Après ce qui a dû être une nuit sans sommeil, Jane a changé d’avis et a retiré son acceptation le lendemain matin. Jane partageait une chambre avec Cassandra, comme elle l’avait fait toute sa vie. J’ai toujours voulu savoir pourquoi Jane avait changé d’avis. C’était une décision si importante pour l’avenir de Jane et pour notre héritage familial. Mais grand-mère disait que personne ne serait jamais certain de ce que Jane pensait, sauf peut-être Cassandre, qui en avait sans doute parlé avec Jane pendant la nuit. Comme j’aurais aimé pouvoir remonter le temps et écouter leur conversation.
Le mariage aurait offert à Jane un avenir sûr, puisque Harris Bigg-Wither était devenu héritier après la mort de son frère aîné. Jane serait finalement devenue la maîtresse de Manydown House, un ancien manoir datant du XIVe siècle, entouré de 1 500 acres de parcs et de 400 acres de plantations. Manydown n’étant pas loin de Steventon, le mariage aurait également ramené Jane dans la campagne du Hampshire (son père les avait installés à Bath l’année précédente).