Dans les années 1700, les Indiens Ponca se sont séparés de la tribu des Omaha et ont établi des villages le long de la rivière Niobrara et du ruisseau Ponca dans les actuels Nebraska et Dakota du Sud. Ils y vivaient de l’horticulture et de la chasse au bison. Jusqu’à l’arrivée des Sioux Teton vers 1750, le territoire des Poncas s’étendait du fleuve Missouri aux Black Hills. La variole et d’autres maladies aux dix-huitième et dix-neuvième siècles ont réduit leur nombre. La guerre des Sioux a forcé leur retrait dans une région proche de l’embouchure de la rivière Niobrara.
Les Poncas n’ont jamais fait la guerre aux États-Unis, avec lesquels ils ont signé leur premier traité de paix en 1817. Un accord commercial a suivi en 1825. En 1858 et 1865, les Ponca ont également signé des traités de cession de terres en échange d’une protection militaire et d’une aide économique. Au cours des années 1860 et 1870, les sécheresses, l’échec des chasses au bison et la menace incessante des Sioux ont amené les Ponca au bord de la famine. Au lieu d’honorer leurs obligations découlant du traité, les États-Unis cèdent les terres des Ponca aux Sioux en 1868. Plutôt que de renégocier le traité avec les Sioux, le gouvernement fédéral a déplacé les Ponca sur le territoire indien en 1877.
Le déplacement des Ponca a été grossièrement mal géré. Non seulement les États-Unis n’ont pas obtenu le consentement des chefs Ponca, mais ils ont également négligé de fournir une réserve avec des installations adéquates. Selon certaines estimations, près de 158 personnes, soit près d’un tiers de la tribu, ont péri au cours des premières années en Oklahoma. Après la mort de son fils en 1878, le souschef Ponca Standing Bear est retourné au Nebraska avec un groupe de partisans. Son arrestation et son procès ont donné lieu à une décision historique dans la jurisprudence fédérale relative aux Indiens. La Cour a statué dans l’affaire Standing Bear v. Crook (1879) que les Indiens étaient reconnus comme des personnes en vertu du quatorzième amendement et qu’ils pouvaient donc intenter des procès pour faire valoir leurs droits. Cette décision divise la tribu en bandes du nord et du sud, les partisans de Standing Bear étant autorisés à rester au Nebraska.
Les Ponca du sud, sous la direction du chef principal White Eagle, s’installent sur une réserve de 101 000 acres près du confluent des rivières Salt Fork et Arkansas dans l’Outlet Cherokee (actuels comtés de Kay et Noble en Oklahoma). Ils ont établi des camps d’hiver le long de la rivière Arkansas et ont continué à pratiquer leurs coutumes tribales. Ils ont loué la plupart de leurs terres à des agriculteurs et des ranchers euro-américains, notamment les frères Miller du 101 Ranch.
La culture Ponca a subi des pressions dans les années 1880 et 1890. Les agents et les missionnaires ont cherché à abolir les danses traditionnelles, les pratiques de mariage et les coutumes religieuses. Malgré l’opposition des tribus, le gouvernement leur a également imposé sa politique d’attribution en 1892, ce qui a entraîné l’aliénation d’une grande partie de leurs terres. Les Ponca ont de nouveau été mis sous pression après la découverte de pétrole sur et près de leur réserve par le pétrolier Ernest Whitworth Marland en 1911. Le développement des champs pétrolifères de Ponca et Tonkawa a causé des problèmes environnementaux, obligeant les Ponca à abandonner leurs camps d’hiver le long de la rivière Arkansas et à s’installer sur des lotissements individuels.
Malgré ces pressions, les Ponca ont continué à façonner leur culture. Beaucoup se sont joints au 101 Ranch Wild West Show des frères Miller, ce qui leur a permis de reconstituer des aspects de leur mode de vie traditionnel. L’introduction de la religion peyotl leur permit d’établir leur propre version du christianisme. Deux jeunes Poncas instruits, Frank Eagle et Louis McDonald, furent les cofondateurs de l’Église amérindienne en 1918.
En 1919, les vétérans Ponca de la Première Guerre mondiale formèrent un chapitre de la Légion américaine appelé Buffalo Post 38. Cette organisation a fait revivre des pratiques traditionnelles liées à la guerre comme la danse de guerre Ponca (heluska). La danse est restée l’expression centrale de la culture traditionnelle ponca. Dans tout l’Oklahoma, les Ponca étaient connus pour leur connaissance des chants et des danses. Ils ont apporté une contribution importante au développement de la culture des pow-wow dans les Plaines du sud. En 1926, Gus McDonald a été couronné premier champion du monde de fancy dancer, ce qui a valu aux Ponca l’honneur d’organiser chaque année les championnats du monde. Le pow-wow annuel des Ponca, l’un des plus anciens pow-wow de l’Oklahoma, a lieu chaque année au mois d’août.
En 1950, les Ponca ont organisé un gouvernement tribal conformément à l’Oklahoma Indian Welfare Act de 1936. Le siège de la tribu est situé à White Eagle, à cinq miles au sud de Ponca City. En 1961, Clyde Warrior, un activiste Ponca, a cofondé le National Indian Youth Council. L’appel de Warrior à l’autodétermination des tribus a ouvert la voie à une nouvelle génération de militants indiens dans les années 1960 et au début des années 1970.
L’agitation a caractérisé la politique de la tribu Ponca dans les années 1970 et 1980. Des accusations de fraude et de mauvaise gestion ont entraîné un taux de rotation élevé des responsables du comité d’entreprise tribal, l’organe directeur de la tribu. Lorsque le gouvernement fédéral a réduit le financement des tribus dans les années 1980, le comité a lancé une opération de bingo pour augmenter les revenus. Actuellement, les jeux indiens sont l’une des questions les plus litigieuses entre l’État d’Oklahoma et la communauté Ponca.
Les relations entre les Ponca d’Oklahoma et les Ponca du Nebraska se sont améliorées après que le gouvernement américain ait rétabli la reconnaissance de ces derniers en 1990. Depuis lors, les deux peuples ont coopéré sur de nombreuses questions, notamment le rapatriement des restes humains et des artefacts en vertu de la loi sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes (NAGPRA). L’un des plus grands défis auxquels est confrontée la communauté Ponca de l’Oklahoma est la conservation de sa langue et de ses traditions culturelles. En 2003, la tribu Ponca de l’Oklahoma comptait 2 549 membres inscrits.