Les polypes coralliens – de minuscules bâtisseurs
Les récifs coralliens sont construits par et constitués de milliers de minuscules animaux – les « polypes » coralliens – qui sont apparentés aux anémones et aux méduses. Les polypes peuvent vivre individuellement (comme c’est le cas de nombreux coraux champignons) ou en grandes colonies qui constituent toute une structure récifale.
Coupe transversale d’un polype corallien.Image d’Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Un polype a un corps en forme de sac et une ouverture, ou bouche, entourée de tentacules urticants appelés nématocystes ou cnidés. Le polype utilise les ions calcium et carbonate de l’eau de mer pour se construire un squelette dur, en forme de coupe, fait de carbonate de calcium (calcaire). Ce squelette calcaire protège le corps mou et délicat du polype. Les polypes coralliens sont généralement nocturnes, ce qui signifie qu’ils restent à l’intérieur de leur squelette pendant la journée. La nuit, les polypes étendent leurs tentacules pour se nourrir.
La plupart des polypes coralliens ont un corps clair. Leurs squelettes sont blancs, comme des os humains. Généralement, leur couleur brillante provient des zooxanthelles (algues minuscules) qui vivent à l’intérieur de leurs tissus. Plusieurs millions de zooxanthelles vivent et produisent des pigments dans un seul centimètre carré de corail. Ces pigments sont visibles à travers le corps transparent du polype et c’est ce qui donne au corail sa belle couleur.