Points de preuve : Comment les coupes budgétaires coronavirus dans les écoles devraient nuire à la réussite des élèves

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En avril 2018, la secrétaire à l’éducation Betsy DeVos a fait valoir que plus d’argent n’est pas le moyen d’améliorer les écoles publiques. Un graphique, qu’elle a partagé sur Twitter, montrait comment les dépenses scolaires avaient grimpé en flèche au cours des 30 dernières années, alors que les résultats des tests des élèves n’ont pratiquement pas bougé. Les résultats scolaires médiocres « ne sont pas quelque chose que nous allons dépenser pour nous en sortir », a tweeté Mme DeVos.

Plus d’une douzaine d’études universitaires ont réfuté l’affirmation selon laquelle l’argent ne compte pas dans l’éducation, mais il est plus compliqué d’expliquer pourquoi la logique simple et facile à saisir de DeVos peut être erronée. Je vais faire un nouvel essai à la lumière de la pandémie de coronavirus.

Il y a quelques semaines, en juillet 2020, des experts en financement de l’éducation ont expliqué aux journalistes comment les écoles du pays vont être frappées par de grosses réductions de financement cette année. Avec des entreprises en baisse ou carrément fermées, les collectes d’impôts vont bientôt s’amenuiser. Les États ont déjà annoncé une réduction moyenne de 15 % de leur budget global, selon la Commission de l’éducation des États, un groupe politique à but non lucratif basé à Denver. L’éducation étant la principale dépense dans presque tous les États, les réductions annoncées se répercutent maintenant sur les écoles. Une deuxième série de coupes plus importantes est attendue à l’automne.

Les surintendants et les directeurs d’école devront trouver des moyens de rogner après avoir déjà fait leurs achats et embauché leurs enseignants pour l’année scolaire, à un moment où les écoles ont besoin d’argent supplémentaire pour les masques, les désinfectants, les concierges – et la technologie d’apprentissage à distance. « C’est mauvais avec le potentiel d’empirer », a déclaré Michael Griffith, analyste à l’Education Commission of the States, lors d’une session du séminaire national de l’Education Writers Association.

La dernière fois que les écoles ont dû réduire leurs dépenses, c’était après la récession de 2008. Publiant dans le numéro de l’été 2020 de la revue Education Next, une équipe de trois économistes dirigée par Kirabo Jackson de l’Université Northwestern a constaté que les résultats des élèves ont souffert proportionnellement à la réduction du financement. Plus précisément, ils ont calculé qu’une réduction de 1 000 dollars des dépenses par élève après la récession de 2008 a réduit les résultats des tests de lecture et de mathématiques d’environ 1,6 point de percentile et la fréquentation des collèges de 2,6 %.

Les dépenses ont baissé de moins de 1 000 $, en moyenne à travers la nation après la récession de 2008. (La baisse était d’environ 860 $ par étudiant sur une période de trois ans, selon mon calcul). Mais comme l’enseignement est décentralisé entre plus de 12 000 districts scolaires, certaines écoles ont subi des réductions par élève beaucoup plus importantes que d’autres. L’équipe d’économistes de Jackson a calculé que les systèmes scolaires qui dépendent des fonds de l’État, par opposition aux taxes foncières locales, ont été frappés par les réductions les plus importantes. Les élèves de Washington, de l’Arkansas ou du Minnesota, par exemple, ont eu tendance à voir une baisse plus importante de leurs résultats aux tests que ceux de l’Illinois, de la Pennsylvanie et du Connecticut, par exemple.

Les communautés riches ont été plus à même de compenser les réductions de financement de l’État en puisant dans les réserves, en augmentant les impôts ou en imposant des frais. Les coupes budgétaires de l’État ont eu pour effet d’accroître les écarts de réussite à la fois pour les élèves à faible revenu et les élèves de couleur. Une réduction des dépenses de 1 000 dollars a augmenté de 6 % l’écart des résultats aux tests entre les élèves noirs et blancs, ont constaté les économistes.

Dans le briefing de juillet aux journalistes de l’éducation, les experts en financement scolaire ont expliqué pourquoi les enfants à faible revenu ont été plus lésés par les réductions de financement scolaire de 2008. Les contrats des syndicats d’enseignants précisent souvent que les licenciements doivent commencer par les enseignants les plus récemment embauchés, protégeant ainsi les enseignants vétérans ayant plus d’ancienneté. Les écoles pauvres, où les conditions sont plus difficiles, ont tendance à avoir plus d’enseignants débutants et moins de vétérans, de sorte que les communautés à faible revenu ont porté le poids des licenciements d’enseignants.

Les licenciements, bien sûr, sont un dernier recours pour les dirigeants scolaires. Ils suppriment d’abord les programmes supplémentaires tels que les cours d’été, les cours après l’école et les cours de lecture supplémentaires. En d’autres termes, les programmes qui aident les enfants à faible revenu ont été annulés, a déclaré Griffith. Les transports ont également fait l’objet de coupes. Dans les communautés plus riches, ces programmes et les services d’autobus ont continué en faisant payer les familles – des frais que les familles à faible revenu ne pouvaient pas se permettre.

« La grande récession a eu un impact sur l’apprentissage de tous les élèves, mais elle a particulièrement affecté l’apprentissage des élèves à faible revenu et des minorités », a déclaré Griffith.

Les universitaires débattent de l’importance de l’argent dans l’éducation depuis des décennies. Et il est facile de trouver des exemples de gaspillage et de mauvaise gestion dans les bureaucraties scolaires. Bien sûr, l’argent pourrait être dépensé plus efficacement. Et il est certainement possible de trouver un district scolaire qui parvient à enseigner plus à ses enfants avec moins d’argent qu’un district voisin.

Mais compte tenu des contrats de travail actuels et de la préférence nationale pour les classes de petite taille, plus d’argent a tendance à être corrélé à une meilleure réussite. Et moins d’argent semble tirer la réussite vers le bas.

Cette histoire sur les coupes budgétaires dans les écoles a été produite par The Hechinger Report, un organisme de presse indépendant à but non lucratif axé sur les inégalités et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous à notre bulletin d’information Proof Points.