La toxicité du mercure inorganique, connu sous la forme mercurique ou mercurielle, est reconnue depuis des siècles. Les historiens romains ont noté que les hommes travaillant dans les mines espagnoles de cinabre, riches en sulfure mercurique rouge, développaient des tremblements, une détérioration mentale et une ataxie. L’idée du chapelier fou de Lewis Carroll dans Alice au pays des merveilles est venue de sa connaissance de la toxicité neuronale du nitrate mercurique, qui était utilisé dans l’industrie de la fourrure pour fabriquer du feutre.
Les composés mercuriels sont devenus la forme la plus courante de mercure utilisée dans les préparations médicinales. Ils sont souvent considérés comme sûrs et non toxiques, ce qui se reflète dans les noms innocents des préparations, qui suggèrent la douceur et la beauté : sublimé doux, mercureux dulcis, et calomel (decalos, qui signifie » bon « , et melas, » noir « ). Le calomel, ou chlorure mercureux, est probablement originaire de Chine et était utilisé par les médecins paracelsiens au XVIe siècle. Il était utilisé pour traiter le paludisme et la fièvre jaune, et une préparation appelée « chocolat aux vers » ou « bonbon aux vers » était administrée aux patients infestés d’helminthes.1
Les effets toxiques ont rapidement été constatés chez les individus qui recevaient de fortes doses pendant de longues périodes, chez qui se développaient une salivation excessive, une inflammation des gencives, un déchaussement des dents, des troubles gastro-intestinaux et un aspect cendré. Ils présentaient des symptômes neurologiques troublants, comme des tremblements des bras et du visage, de l’hyperfine, de l’ataxie et de l’éréthisme – une timidité inhabituelle et un changement de personnalité.En 1825, un poème paru dans une publication de Virginie mettait en garde les médecins contre les dangers du calomel : « Depuis que le calomel est devenu leur fanfaronnade,/Combien de patients ont-ils perdu,/Combien de milliers ils ont rendu malades,/De poison, avec leur calomel. « 2(p253)
Certains médecins se sont alarmés de la toxicité des médicaments contenant du mercure. 1 En 1822, Samuel Thomson a déclaré que,
la pratique consistant à donner du poison en guise de médicament, qui est si courante parmi la faculté de médecine à l’heure actuelle, est de la plus haute importance pour le public…. et faire valoir de la manière la plus forte sur leur esprit les conséquences pernicieuses qui se sont produites et se produisent quotidiennement en raison de donner du mercure, de l’arsenic et d’autres poisons mortels pour guérir les maladies.3
Le potentiel toxique du calomel a été mis en évidence en 1948. Un pédiatre de Cincinnati a découvert qu’une maladie infantile commune appelée acrodynie ou « maladie rose » était causée par l’utilisation répandue du calomel pour traiter la dentition et la constipation chez les enfants.4 En 1950 encore, l’acrodynie représentait plus de 3% des admissions dans les services pédiatriques des hôpitaux de Londres. Les statistiques officielles indiquent que 585 enfants sont morts de la maladie rose entre 1939 et 1948 en Angleterre et au Pays de Galles.
En raison de la reconnaissance de la toxicité du mercure, les composés contenant du mercure ont été interdits dans presque tous les médicaments réglementés et les préparations en vente libre aux États-Unis et dans de nombreux autres pays. Mais le mercure apparaît toujours dans des potions non réglementées, comme le montre l’étude de Weldon et de ses collègues.
Les auteurs rapportent une série de patientes chez qui des concentrations urinaires élevées de mercure se sont développées, et qui présentaient des symptômes évocateurs d’un empoisonnement au mercure inorganique, tels que des tremblements et des paresthésies. Les femmes avaient utilisé une crème contenant du calomel pendant une période prolongée, et suffisamment de mercure avait été absorbé par le système pour produire une augmentation marquée du mercure urinaire. Les femmes achetaient généralement la crème au Mexique, mais un cinquième d’entre elles l’avaient obtenue aux États-Unis sur des marchés aux puces ou dans des magasins de produits de santé. De telles crèmes de beauté sont disponibles dans le monde entier et ont été associées à des lésions rénales et nerveuses périphériques.
D’autres potions non réglementées contenant du mercure sont disponibles aux États-Unis. Kang-Yum et Oransky rapportent les cas de 3 patients qui ont développé un empoisonnement au mercure organique à partir de médicaments chinois à base de plantes et de médicaments brevetés pris par voie orale ou sous forme de pommade.5 Leur article comprend un tableau énumérant 18 médicaments chinois brevetés différents qui contiennent des mercuriels.
Les médecins doivent penser à une intoxication au mercure chez tous les patients présentant des symptômes neurologiques ou cognitifs inexpliqués. Les patients qui ont eu accès à des produits non réglementés, provenant des États-Unis ou d’ailleurs, sont les plus à risque. Si le diagnostic est suspecté, il faut mesurer les taux de mercure du patient puis analyser le produit suspect.