Histoire ancienne
L’importance de l’établissement est garantie en 1852, lorsque Henry Yesler choisit le site de sa scierie, qui se trouvait sur la baie d’Elliott, au pied de ce qui est aujourd’hui Yesler Way, juste à la frontière entre les terres revendiquées (et peu après cadastrées) par David Swinson « Doc » Maynard (au sud) et celles cadastrées par Arthur Denny et Carson Boren.
Une grande partie du quartier se trouve sur une décharge : à l’époque des pionniers, la zone située approximativement entre la première et la deuxième avenue, délimitée au sud par Jackson Street, et s’étendant au nord presque jusqu’à Yesler Way (environ deux pâtés de maisons et demi) était une île offshore de faible altitude. Le rivage continental suivait grossièrement ce qui est aujourd’hui Yesler Way jusqu’à la quatrième avenue, puis se dirigeait vers le sud-est, à un angle d’environ 45 degrés par rapport au rivage actuel. Légèrement à l’intérieur des terres se trouvaient des falaises abruptes, qui ont été largement aplanies par le nivellement à la fin du 19e et au début du 20e siècle.
« Below the Line »
Yesler Way, à l’origine Mill Street, est la principale rue est-ouest qui traverse le quartier de Pioneer Square. Immédiatement au sud de la place elle-même, elle était la ligne de démarcation entre la concession initiale de Maynard (au sud) et celle de Boren (au nord). Elle devint la limite nord du Grand District Restreint, Maynardtown, Down on the Sawdust, the Lava Beds, the Tenderloin, White Chapel, ou Wappyville (d’après Charles Wappenstein, d’après un chef de police particulièrement corrompu), où le divertissement et le vice furent longtemps tolérés. L’un des premiers noms, qui a perduré jusque dans la seconde moitié du XXe siècle, était « Skid Row ».
Henry Broderick, à l’approche de son 80e anniversaire en 1959, écrivait à propos du quartier au sud de Yesler, « erhaps never in all history, certainly not in America, has ever existed such massive collection of the demimonde grouped in a restricted area. » Il y avait des « parlor houses » avec des chapiteaux, des madames célèbres – dont Lou Graham, Lila Young et Raw McRoberts – et des « professeurs » de piano. Les parlor houses étaient scrupuleusement tolérés par la ville à l’époque, mais il y avait aussi les « crib houses » beaucoup plus controversées comme le Midway, le Paris et le Dreamland près de l’angle de la Sixième Avenue Sud et de King Street. Chacune d’entre elles comptait une centaine de cabines – les « cribs » – et n’était pas connue pour son honnêteté particulière dans ses relations. Le service de santé de la ville effectuait des inspections et tentait de contrôler les maladies vénériennes, mais l’état de la médecine à l’époque n’était pas de nature à leur donner de grandes chances de succès. Outre les maisons closes, il y avait « un mélange impie de tripots, de dépotoirs… de monts-de-piété, de maisons de haschisch, de salles de consommation de drogue et… de tout ce qui pouvait laisser la police perplexe ». Les boîtes de nuit, mi-théâtre, mi-bar, mi-bordel, prospèrent, tout comme les jeux de hasard. La police n’osait entrer dans le quartier qu’en équipe. Le seul refuge sûr du quartier était peut-être le saloon « Our House », qui louait des coffres-forts.
En 1870, le père Francis Xavier Prefontaine fonda la première église catholique de Seattle, l’église de Our Lady of Good Help, au cœur de ce quartier, à l’angle de la troisième avenue sud et de Washington Street. Deux décennies plus tard, Lou Graham ouvrait le plus célèbre parlor house de la ville, en diagonale de l’autre côté de la rue. Le père Prefontaine est commémoré par une rue du quartier, Prefontaine Place.
Fin du 19e siècle
À la fin de 1889, Seattle est devenue la plus grande ville de l’État de Washington avec 40 000 habitants. La même année, le grand incendie de Seattle entraîna la destruction complète de Pioneer Square. Cependant, l’économie étant forte à l’époque, Pioneer Square a été rapidement reconstruit. Beaucoup des nouveaux bâtiments montrent l’influence du mode architectural néo-roman, bien que l’influence des modes victoriens antérieurs soit également répandue. En raison de problèmes de drainage, le nouveau développement a été construit à un niveau plus élevé, enterrant littéralement les vestiges de l’ancien Pioneer Square. Anticipant le reclassement prévu, de nombreux bâtiments ont été construits avec deux entrées, l’une à l’ancien niveau bas, l’autre plus haut. Les visiteurs peuvent prendre le Seattle Underground Tour pour voir ce qui reste des anciennes façades des magasins.
Juste avant l’incendie, un service de téléphérique a été institué depuis Pioneer Square le long de Yesler Way jusqu’au lac Washington et au quartier Leschi.
20e siècle
Pendant la ruée vers l’or du Klondike en 1897 et 1898, Seattle était un centre de voyage vers l’Alaska. Des milliers de personnes dites « stampeders » passaient par Seattle, rendant les commerçants de la ville prospères.
En 1899, un groupe d’hommes d’affaires a volé un totem Tlingit et l’a placé dans le parc de Pioneer Place. Lorsqu’un incendiaire détruisit le mât en 1938, la ville renvoya les morceaux à la tribu Tlingit qui en sculpta un nouveau et l’offrit à Seattle (après avoir enfin été payée pour celui qui avait été volé à l’origine).
En plus du totem, une pergola victorienne en fer forgé conçue par Julian F. Everett (Pioneer Square pergola), connue à l’origine comme une station de confort et très vantée dans le marketing touristique, et un buste du chef Seattle ont été ajoutés au parc en 1909.
1914 a vu l’achèvement de la Smith Tower, qui était à l’époque le plus haut bâtiment à l’ouest du fleuve Mississippi. Cependant, à cette époque, le cœur du centre-ville de Seattle s’était déplacé vers le nord. La construction de Second Avenue Extension en 1928-29 a reconfiguré la partie est du quartier, en prolongeant un morceau de la grille de rues au nord de Yesler vers le sud, au-delà de Yesler, et en « tranchant les bâtiments sur son passage ». La ligne de téléphérique desservant le quartier a été fermée le 10 août 1940.
années 1960
Dans les années 1960, Pioneer Square est devenu une cible de la rénovation urbaine. Une proposition consistait à remplacer les bâtiments par des parkings pour desservir le centre-ville de Seattle. En 1962, l’hôtel historique Seattle a été remplacé par un de ces parkings, communément appelé le garage « Sinking Ship » en raison de son apparence lorsqu’on le voit depuis la 1ère et Yesler ; il est toujours là aujourd’hui. Une autre proposition consistait à construire un périphérique qui aurait nécessité la destruction de nombreux bâtiments de Pioneer Square. De nombreux bâtiments ont été sauvés par la « négligence bienveillante » du propriétaire foncier Sam Israel. Bien qu’il ait rarement vendu un de ses bâtiments, il a vendu l’Union Trust Building à l’architecte Ralph Anderson, dont la réhabilitation de ce bâtiment a servi de modèle à la réhabilitation du quartier. En 1970, des défenseurs de la préservation tels que Bill Speidel, Victor Steinbrueck et d’autres ont réussi à faire inscrire le quartier en tant que district historique sur le registre national des lieux historiques. Plus tard cette année-là, Pioneer Square est devenu un district de préservation de la ville.
1980s
Le service de tramway est revenu à Pioneer Square le 29 mai 1982, avec l’ouverture du Waterfront Streetcar. Le tramway a cessé d’être en service le 19 novembre 2005 puisque son carbarn a été rasé pour faire place au parc de sculptures olympiques.
21e siècle
Aujourd’hui, Pioneer Square abrite des galeries d’art, des sociétés Internet, des cafés, des bars sportifs, des boîtes de nuit, des librairies et une unité du parc historique national de la ruée vers l’or du Klondike, dont l’autre unité est située à Skagway, en Alaska.