Chaque année, les passionnés de mathématiques célèbrent le jour de Pi le 14 mars, car la date épelle les trois premiers chiffres (3,14) de pi, ou π, la constante mathématique qui représente le rapport entre la circonférence d’un cercle et son diamètre. Cette année, l’événement est encore plus spécial car, pour la première fois depuis un siècle, la date représentera les cinq premiers chiffres de pi : 3,14,15.
Pi est un nombre irrationnel, ce qui signifie qu’il ne peut pas être exprimé sous forme de fraction, et que sa représentation décimale ne se termine jamais et ne se répète jamais.
Il existe de nombreuses façons de célébrer le Pi Day, notamment en consommant de grandes quantités de son délicieux homophone, la tarte. Mais une poignée de personnes poussent leur admiration plus loin, en récitant de mémoire des dizaines de milliers de chiffres de pi.
En 1981, un Indien nommé Rajan Mahadevan a récité avec précision 31 811 chiffres de pi de mémoire. En 1989, le Japonais Hideaki Tomoyori a récité 40 000 chiffres. Le record mondial Guinness actuel est détenu par le Chinois Lu Chao qui, en 2005, a récité 67 890 chiffres de pi.
Malgré leurs réalisations impressionnantes, la plupart de ces personnes ne sont pas nées avec une mémoire extraordinaire, selon les études. Ils ont simplement appris des techniques pour associer des chaînes de chiffres à des lieux ou des scènes imaginaires dans leur esprit.
Pour beaucoup de ces champions de la mémoire, la capacité « à se souvenir d’un nombre énorme de chiffres aléatoires, comme pi, est quelque chose qu’ils s’entraînent à faire sur une longue période », a déclaré Eric Legge, un psychologue cognitif de l’Université d’Alberta à Edmonton, au Canada.
Entrez dans le palais de l’esprit
Les mémorisateurs experts de pi utilisent souvent une stratégie connue sous le nom de méthode des loci, également appelée technique du « palais de la mémoire » ou du « palais de l’esprit » (comme celle utilisée par le personnage de Benedict Cumberbatch dans la série télévisée de la BBC « Sherlock »). Appliquée depuis l’époque des Grecs et des Romains de l’Antiquité, cette méthode consiste à utiliser la visualisation spatiale pour se souvenir d’informations, telles que des chiffres, des visages ou des listes de mots.
« C’est l’une des stratégies de mémoire les plus efficaces, mais complexes, qui existent pour se souvenir de grands ensembles d’informations », a déclaré Legge à Live Science.
Voici comment cela fonctionne : Vous vous placez dans un environnement familier, comme une maison, et vous vous promenez dans cet environnement en plaçant des morceaux de l’information que vous souhaitez vous rappeler à différents endroits. Par exemple, vous pourriez mettre le nombre « 717 » dans le coin près de la porte d’entrée, le nombre « 919 » dans l’évier de la cuisine, et ainsi de suite, a déclaré Legge.
« Pour se rappeler dans l’ordre, il suffit de marcher dans le même chemin que celui que vous faisiez lorsque vous stockiez cette information », a déclaré Legge. « En faisant cela, les gens peuvent se souvenir d’énormes ensembles d’informations. »
L’éducation, pas la nature
Anders Ericsson, professeur de psychologie à l’Université d’État de Floride à Tallahassee, a étudié Lu et d’autres personnes qui ont établi des records de récitation des chiffres de pi, pour savoir comment ils ont atteint ces étonnants exploits de mémorisation.
Comme la plupart des autres réciteurs de pi, Lu a utilisé des techniques de visualisation pour l’aider à se souvenir. Il a attribué des images telles qu’une chaise, un roi ou un cheval à des combinaisons de deux chiffres allant de « 00 » à « 99 ». Ensuite, il inventait une histoire à l’aide de ces images, qui était liée à un lieu physique, a expliqué Ericsson.
Il y a quelques années, Ericsson et ses collègues ont fait passer à Lu, ainsi qu’à un groupe de personnes du même âge et du même niveau d’éducation, un test qui mesurait leur « portée numérique » – en d’autres termes, leur capacité à se souvenir d’une séquence de chiffres aléatoires présentés à raison d’un chiffre par seconde.
« Il y a eu beaucoup de démonstrations montrant que les gens ordinaires, avec un entraînement, peuvent améliorer considérablement leurs performances » dans la mémorisation de longues listes, a déclaré Ericsson. « Mais je dois être honnête », a-t-il ajouté. « Lorsque vous vous engagez à mémoriser des pi … nous parlons d’années avant que vous puissiez réellement atteindre des performances record. »
Suivez Tanya Lewis sur Twitter. Suivez-nous @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.
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