Le récit apparaît immédiatement après l’histoire de Balaam, qui avait été engagé par le chef moabite, Balak, pour maudire les Israélites. Balaam n’a pas réussi à le faire, car Dieu avait mis dans sa bouche des paroles de bénédiction pour Israël, à la place (la première prière dite par les Juifs dans le cadre de leur service de prière quotidien provient de ce texte exact). N’ayant pas réussi à les maudire, Balaam s’en alla dans son propre pays. Le livre des Nombres établit un lien direct entre Balaam et les événements de Péor, affirmant que les Moabites « ont poussé les enfants d’Israël, par le conseil de Balaam, à commettre une infidélité à l’égard de l’Éternel dans l’affaire de Péor ». Moïse a donné l’ordre de tuer tous les idolâtres, mais Zimri, le fils du prince israélite Salu de la tribu de Siméon, a ouvertement défié Moïse et a montré publiquement son opinion à ceux qui se tenaient à l’entrée du Tabernacle avec Moïse en allant vers Cozbi, la fille du prince madianite Sur. Dans un moment de grande force née d’un zèle saint, Phinées se lança à leur poursuite et les transperça d’un coup de lance. Il a ainsi « arrêté la peste » qui s’était déclarée dans le peuple et par laquelle vingt-quatre mille d’entre eux avaient déjà péri. Dieu a remarqué que Phinées a fait preuve de loyauté et de bravoure pour Dieu. Dieu a décidé de ne pas détruire tous les enfants d’Israël dans sa colère parce que Phinées avait fait l’expiation de leurs péchés. Dieu a déclaré que Phinées, et les fils de ses fils pour toute l’éternité, recevraient une reconnaissance divine pour cela ; une alliance de paix et l’alliance d’un sacerdoce héréditaire éternel.
Le livre chrétien de l’Apocalypse reflète ce sentiment. L’Apocalypse décrit Jésus comme parlant à l’une des sept églises chrétiennes : » Néanmoins, j’ai quelques choses à te reprocher : Tu as là des gens qui s’attachent à l’enseignement de Balaam, qui enseignait à Balak à inciter les Israélites à pécher en mangeant des aliments sacrifiés aux idoles et en commettant l’immoralité sexuelle. »
Donnant une version plus élaborée des événements, l’historien romano-juif du 1er siècle Flavius Josèphe affirme que Balaam envoya chercher Balak et les princes de Madian et leur dit que, s’ils voulaient attirer le malheur sur Israël, ils devraient faire pécher les Israélites. Balaam leur conseilla d’envoyer les plus belles femmes pour séduire les Israélites à l’idolâtrie. Cette stratégie réussit, et bientôt de nombreux Israélites furent séduits.