Des exemples d’art votif peuvent être trouvés dans divers endroits du globe et à différentes périodes de l’histoire. En Mésoamérique, les cultures développées telles que les Olmèques, les Zapotèques, les Mayas et les Mexica avaient des systèmes religieux sophistiqués et des preuves d’offrandes votives ont été trouvées dans de nombreux temples, y compris le Templo Mayor dans la ville moderne de Mexico, où de nombreuses offrandes sont laissées au dieu de la pluie Tlaloc et au dieu de la guerre Huitzilopochtli . De nombreuses offrandes ex voto étaient liées à la chasse, à la guerre et à l’agriculture. Un certain nombre de peintures rupestres trouvées dans le nord-ouest du Mexique sont considérées comme ayant un but votif.
La tradition européenne peut être définitivement retracée jusqu’à la Grèce antique et peut être vue à travers diverses cultures européennes au cours des siècles. Avec la domination du christianisme, les ex votos ont pris des thèmes chrétiens. Les peintures ex voto du type de celles que l’on voit aujourd’hui au Mexique ont commencé comme des œuvres d’art commandées par de riches mécènes à la suite d’une prière exaucée ou de la guérison d’une maladie. Ils trouvent leur origine dans l’Italie du XVe siècle et se sont rapidement répandus en Europe, où ils ont fini par être peints ou commandés par différentes couches de la société. Les peintures d’ex-voto étaient à l’origine de deux types : une image statique d’un saint ou d’un autre personnage et une représentation du miracle. Les images statiques sont apparues en premier et varient peu. Au XVIe siècle, la version narrative s’est imposée.
La tradition européenne de l’ex voto a été introduite peu après la Conquête, la plus ancienne connue datant des années 1590. En fait, il existe un enregistrement du conquistador Hernán Cortés faisant un ex-voto pour remercier d’avoir pu s’éloigner d’une morsure de scorpion sans tomber malade. Comme en Europe, la tradition a commencé par des familles aisées qui faisaient peindre des représentations de saints, la version narrative étant apparue peu après. À plusieurs égards, la tradition de l’ex-voto catholique mexicain est un mélange des traditions européennes et méso-américaines, en particulier au début de la période coloniale. De nombreux ex votos sont dédiés à la Vierge de Guadalupe, qui est souvent considérée comme une transfiguration de la déesse mère Tonantzin. Sur certaines représentations de saints de cette époque, on peut voir des crocs, qui sont associés à Quetzalcoatl . Depuis l’établissement de l’ex voto catholique mexicain, la tradition est restée intacte jusqu’à nos jours avec relativement peu de changements.
Les riches faisaient faire leurs peintures votives sur toile et celles-ci étaient données aux églises. La plupart des peintures votives seront de ce type jusqu’au 18ème siècle. À cette époque, les feuilles d’étain sont devenues relativement bon marché, permettant aux masses de faire don de pièces réalisées par eux-mêmes ou par un artiste local. La période la plus prolifique de production de peintures votives par les classes inférieures se situe entre la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle. Outre la disponibilité des feuilles d’étain, une autre raison de la popularité des peintures votives est l’instabilité politique du Mexique de la fin du XVIIIe siècle à une grande partie du XIXe siècle. Cette situation a favorisé la dévotion aux images locales et aux saints populaires, ainsi que les pèlerinages sur leurs sites. Les deux types de peintures votives, les images statiques et les peintures narratives, ont été largement produites au XIXe siècle. Les images statiques sur étain étaient destinées aux sanctuaires domestiques et les images narratives étaient destinées à être données ou déposées sur les lieux de pèlerinage. Les images statiques sont assez uniformes, mais les images narratives montrent un large éventail de créativité.
Jusqu’à la fin du 19e siècle, on estime que des milliers de peintures votives peintes à la main ont été produites par des ateliers, dont un certain nombre dans des cadres d’étain hautement gaufrés et décorés. À la fin du XIXe siècle, les peintures votives, en particulier celles de type statique, sont tombées en désuétude avec l’arrivée des chromolithographies trichées de France et d’Allemagne, tandis que le type narratif a survécu au XXe siècle en raison de son caractère personnel. Il y a eu une certaine évolution dans l’art populaire. Des peintures destinées à commémorer un événement particulier ou à répondre à une préoccupation dans la vie d’un individu ont commencé à apparaître. Les peintures votives créées pour les pétitions ont souvent trait à l’argent, à la santé et au bien-être général. Cependant, la majorité d’entre elles dépeignent toujours le salut d’un événement dangereux ou d’une maladie/blessure, et il existe des peintures votives représentant le tremblement de terre de 1985 à Mexico et l’attaque du World Trade Center en 2001. Les afflictions médicales plus modernes incluent l’alcoolisme et le cancer.
Les artistes traditionnels de la peinture votive, appelés « retableros » (du mot « retablo ») existent toujours. Un artiste notable est Alfredo Vilchis à Mexico. Son œuvre est considérée comme un témoignage important de la vie au XXe siècle, mais il peint toujours sur des feuilles de métal. Un autre artiste est Jose Lopez. Il a aujourd’hui plus de soixante ans et il lui manque une jambe. Il a commencé à peindre alors qu’il avait une tumeur cancéreuse dans cette jambe et a prié la Vierge de Juquila à Oaxaca d’épargner sa vie. Une partie de son ex voto consiste à peindre pour les autres. Parmi les pétitionnaires, on compte des gens ordinaires, mais aussi des sportifs et des prêtres. Parmi les autres retableros bien connus au Mexique au cours des deux derniers siècles figurent Vicente Barajas et Hermeneguildo Bustos.