Expedition 5Edit
L’équipage de l’expédition 5 a été lancé le 5 juin 2002 à bord de la mission STS-111 et s’est amarré à la Station spatiale internationale le 7 juin 2002. Au cours de son séjour de six mois à bord de la station spatiale, Whitson a installé le système de base mobile, le segment de poutrelle S1 et le segment de poutrelle P1 à l’aide du système de télémanipulateur de la station spatiale ; elle a effectué une sortie dans l’espace de 4 heures et 25 minutes dans une combinaison spatiale russe Orlan pour installer un blindage contre les micrométéorites sur le module de service Zvezda ; elle a activé et vérifié la boîte à gants des sciences en microgravité, un rack de charge utile de classe installation.
Whitson a été nommée premier officier scientifique de la NASA pendant son séjour, et elle a mené 21 investigations en sciences de la vie humaine et en sciences de la microgravité, ainsi que des charges utiles commerciales. L’équipage d’Expedition 5 est revenu sur Terre à bord de la mission STS-113 le 7 décembre 2002. En terminant son premier vol, Whitson a enregistré 184 jours, 22 heures et 14 minutes dans l’espace.
Expédition 16Edit
Sa deuxième mission, l’expédition 16, a été lancée le 10 octobre 2007, à bord de Soyouz TMA-11. Avec son membre d’équipage d’Expedition 16, Yuri Malenchenko, et le participant au vol spatial Yi So-yeon, elle est revenue sur Terre à bord de Soyouz TMA-11 le 19 avril 2008. La rentrée dans l’atmosphère a été marquée par l’incapacité du module de propulsion de Soyouz à se séparer correctement et par la « rentrée balistique » qui s’en est suivie et qui a soumis l’équipage à des forces environ huit fois supérieures à celles de la gravité terrestre. Elle a passé 191 jours, 19 heures et 8 minutes dans l’espace lors de cette mission.
Le 18 décembre 2007, lors de la quatrième sortie dans l’espace de l’expédition 16 pour inspecter le joint rotatif Solar Alpha (SARJ) tribord S4, l’équipe au sol du contrôle de mission a informé Whitson qu’elle était devenue l’astronaute féminine ayant le plus de temps cumulé d’EVA dans l’histoire de la NASA, ainsi que le plus d’EVA, avec sa cinquième EVA. Après trois heures et 37 minutes de sortie dans l’espace, Whitson a dépassé l’astronaute de la NASA Sunita Williams, dont le temps total était alors de 29 heures et 18 minutes. À la fin de sa cinquième sortie extravéhiculaire, la centième en soutien à l’assemblage et à l’entretien de l’ISS, le temps cumulé de Whitson était de 32 heures et 36 minutes, ce qui la plaçait à la 20e place pour le temps total de sortie extravéhiculaire. Sa sixième sortie dans l’espace, également au cours de l’expédition 16, a porté son temps cumulé d’EVA à 39 heures et 46 minutes, ce qui la classait au 23e rang pour le temps total d’EVA en novembre 2009.
Expédition 50/51/52Modification
Peggy Whitson est arrivée à la Station spatiale internationale le 19 novembre 2016, à bord de l’Expédition 50/51, qui a été lancée le 17 novembre 2016 depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Elle est devenue le commandant de l’expédition 51. Avec le lancement d’Expedition 50/51 avec elle à bord, Whitson, à 56 ans, est devenue la femme la plus âgée à voler dans l’espace. Au cours de cette mission, elle a battu le record du temps cumulé passé dans l’espace par un astronaute américain, dépassant le précédent record de 534 jours établi par Jeff Williams. Début avril 2017, sa mission a été prolongée de 3 mois supplémentaires à la Station spatiale internationale. Le 3 septembre, elle est revenue dans un siège précédemment vacant de la capsule Soyouz, accompagnée de Jack Fischer de la NASA et de Fyodor Yurchikhin de Roscosmos.
En janvier 2017, Whitson a effectué sa septième sortie extravéhiculaire, en compagnie du commandant de l’expédition 50 Shane Kimbrough. Au cours de l’EVA, ils ont installé trois nouvelles plaques d’adaptation et ont branché des connecteurs électriques préparant le terrain pour remplacer les batteries de l’ISS. L’EVA a duré 6 heures et 32 minutes. Whitson détient désormais le record de la femme la plus âgée ayant effectué une sortie dans l’espace et est à égalité avec Sunita Williams pour le nombre total de sorties dans l’espace effectuées par une femme (sept). Après l’achèvement de la septième sortie extravéhiculaire, le temps cumulé des sorties extravéhiculaires de Whitson est devenu 46 heures, 18 minutes, ce qui la place à la 13e place pour le temps total des sorties extravéhiculaires.
Le 24 avril 2017, Whitson a officiellement battu le record du plus long temps passé dans l’espace par un astronaute de la NASA. En conséquence, elle a reçu un appel téléphonique télévisé depuis le bureau ovale du président américain Donald Trump, de la fille du président, Ivanka, et de sa collègue astronaute Kathleen Rubins. Interrogée ce jour-là, elle a déclaré ‘C’est en fait un énorme honneur de battre un record comme celui-ci, mais c’est un honneur pour moi de retour de représenter tous les gens de la NASA’.
Le 12 mai 2017, Whitson a effectué sa neuvième sortie extravéhiculaire en carrière avec Jack Fischer. Après un court retard dû à une fuite d’équipement, ils ont remplacé une boîte avionique sur la poutrelle tribord appelée ExPRESS Logistics Carrier (ELC), une plateforme de stockage. La durée a été de 4 heures et 13 minutes, et c’était la 200e sortie extravéhiculaire effectuée sur l’ISS.
Le 23 mai 2017, Whitson a effectué sa dixième sortie extravéhiculaire en carrière avec Fischer. Ils ont remplacé une unité de multiplexeur-démultiplexeur (MDM) de secours qui était tombée en panne le 20 mai 2017. La durée était de 2 heures et 46 minutes, ce qui fait que le temps cumulé d’EVA de Whitson dépasse 60 heures, ce qui la place au troisième rang sur la liste du plus grand nombre d’EVA.
Le 1er juin 2017, Whitson a passé le commandement de la Station spatiale internationale à Fyodor Yurchikhin, qui a été nommé commandant de l’expédition 52 jusqu’à ce que lui, Whitson et Jack Fischer reviennent sur Terre à bord de Soyuz MS-04 en septembre 2017.
Whitson est revenue sur Terre le 3 septembre 2017, après avoir accumulé un total de 665 jours dans l’espace au cours de sa carrière. Ce total représentait plus de temps dans l’espace que toute autre femme dans le monde et que tout autre Américain. Elle est classée huitième sur la liste du temps total passé dans l’espace. La durée de son séjour dans l’espace lors des expéditions 50/51/52 a été de 289 jours, 5 heures et 1 minute. En juin 2020, Whitson était l’invitée (avec deux imposteurs) d’un épisode de To Tell the Truth de la chaîne ABC-TV dans lequel Patti LaBelle l’a correctement choisie comme astronaute détenant le record du temps passé dans l’espace.