Assister aux masters est l’un des grands privilèges du golf, mais il n’y a qu’un seul problème à voir les meilleurs golfeurs du monde dans la plus grande cathédrale du monde : ils jouent et vous ne jouez pas. C’est pourquoi les amateurs de Masters qui sont au courant – les chefs d’entreprise, les muckety-mucks de l’USGA, même certains pros – réservent une heure de départ sur un autre parcours touché par Alister MacKenzie, le Palmetto Golf Club.
L’un des plus anciens clubs d’Amérique, le Palmetto a été fondé en 1892. Il est situé à environ 20 miles au nord-est d’Augusta à Aiken, en Caroline du Sud, et ouvre une semaine par an aux non-membres. Le droit d’entrée de 195 $ a permis de doter le fonds d’investissement du club de suffisamment d’argent au fil des ans pour que les membres n’aient pas eu à payer de cotisation depuis plus de 20 ans. Il a également permis de financer une récente restauration du parcours par Gil Hanse, qui vient d’être choisi pour concevoir le parcours des Jeux olympiques de 2016.
« C’est un design si spécial avec de grands détails dans les complexes de verts, des trous qui s’adaptent parfaitement à la topographie, une végétation merveilleuse, et c’est un parcours de marche si formidable », dit Hanse. « La combinaison de ce formidable parcours de golf et de la nature discrète du club et du clubhouse est, selon moi, la perfection. C’est l’un des joyaux cachés incontestés du golf américain, et j’essaie toujours d’inciter mes amis et les amateurs d’architecture de golf à aller voir ce parcours. »
Bien qu’Augusta et Palmetto partagent un lien avec MacKenzie, c’est à peu près là que s’arrêtent les similitudes. L’un est aussi luxuriant et poli que possible, tandis que l’autre est beaucoup plus rude et sans fioritures. C’est évident dès que vous arrivez sur le parking en terre et en pierre de forme étrange et que vous apercevez le clubhouse. Bien que le grand Stanford White l’ait conçu, ce n’est pas Shinnecock Hills. Contenant juste un appartement à l’étage et de petits vestiaires pour hommes et femmes séparés par une zone commune, le bâtiment, qui date de 1902, a un côté pittoresque digne d’une maison de poupée.
Encore plus ancien et plus charmant, le bâtiment voisin, exigu et accueillant, abrite le pro shop, le grill et la salle des trophées où le pro de longue date Tom Moore conserve l’impressionnante collection de souvenirs du club, à commencer par le plus ancien certificat d’adhésion à l’USGA existant. Il date de 1896, lorsque Palmetto est devenu le 30e club à rejoindre l’organisation. Parmi les autres objets précieux, on trouve des lettres de Bobby Jones, Ben Hogan et du 41e président, dont le grand-père, George Herbert Walker, était un membre de la première heure. De nombreux objets proviennent du prestigieux pro-am que le club a accueilli de 1945 à 1953 le mardi de la semaine des Masters, où les pros gagnaient souvent plus d’argent qu’à Augusta.
Le club a commencé comme un parcours rudimentaire de quatre trous avant de passer à 18 trous quelques années plus tard avec Herbert Leeds, qui a conçu le Myopia Hunt Club, collaborant avec le fondateur, Thomas Hitchcock, et le premier chef professionnel, Jimmy Mackrell. À la demande de certains membres impliqués dans le développement d’Augusta National, MacKenzie est venu en 1933 pour convertir les greens de sable en gazon, remodeler les bunkers et allonger le parcours de 5 833 à 6 370 yards. Le club a même utilisé la même entreprise de construction qui a construit Augusta National pour faire le travail à Palmetto.
Au cours des années suivantes, les bunkers ont perdu beaucoup de leur forme ou ont complètement disparu, tandis que les greens sont devenus des ovales sans vie. À l’aide de photographies aériennes de 1938 que le club a dénichées auprès du National Geological Survey, ainsi que de quelques vieilles photos de membres multigénérationnels, Hanse a lancé un projet de restauration en 2005 qui comprenait également la réexposition des zones de broussailles sablonneuses.
Le parcours peut se jouer jusqu’à 6 695 yards, mais la plupart des membres, comme ceux du « Dogfight » quotidien, le jouent aux alentours de 6 100. Bien qu’il y ait quelques bunkers croisés à surveiller, les fairways sont assez larges pour frapper le driver sur tous les deux et trois-shotters. La principale défense du parcours réside dans ses greens petits et glissants, dont beaucoup présentent de gros monticules dignes d’Augusta. Sur le 13e trou de 423 verges en montée, les joueurs dirigent leurs approches vers « Dolly Parton » sur le côté gauche du vert. À peu près le seul coup sur le parcours est le court par-quatre du trou de finition, qui n’offre aucun risque-récompense ou options de réflexion.
Le 19e trou est certainement bon, cependant, alors que les membres s’assoient sur le porche du clubhouse dans des chaises à bascule en appréciant une boisson ou deux et en résolvant les problèmes du monde.
Oh, il y a d’autres clubs privés plus fantaisistes autour d’Augusta qui accueillent également les étrangers la semaine du Masters – on pense au Augusta Country Club et au Champions Retreat – mais aucun avec le charme ou l’histoire du Palmetto.