Origine de la maladie de Lyme

La maladie de Lyme a été reconnue pour la première fois en 1975 après que des chercheurs ont cherché à savoir pourquoi un nombre inhabituellement élevé d’enfants recevaient un diagnostic de polyarthrite rhumatoïde juvénile à Lyme, dans le Connecticut, et dans deux villes voisines. Les chercheurs ont découvert que la plupart des enfants touchés vivaient et jouaient près de zones boisées où vivent les tiques. Ils ont également constaté que les premiers symptômes des enfants se manifestaient généralement pendant les mois d’été, au plus fort de la saison des tiques. Plusieurs des patients interrogés ont déclaré avoir eu une éruption cutanée juste avant de développer leur arthrite. Beaucoup se rappelaient également avoir été mordus par une tique à l’endroit de l’éruption.

Des recherches plus poussées ont permis de découvrir que de minuscules tiques de cerf infectées par une bactérie ou un spirochète en forme de spirale (qui a ensuite été nommé Borrelia burgdorferi) étaient responsables de l’apparition de l’arthrite de Lyme.

En Europe, une éruption cutanée similaire à celle de la maladie de Lyme avait été décrite dans la littérature médicale remontant au début du 20e siècle. La maladie de Lyme a pu se propager de l’Europe aux États-Unis au début des années 1900, mais les experts de la santé ne l’ont reconnue que récemment comme une maladie distincte.

Les petits rongeurs et les cerfs jouent un rôle important dans le cycle de vie de la tique du cerf.

Les nymphes comme les tiques adultes peuvent transmettre les bactéries responsables de la maladie de Lyme. L’augmentation récente de la population de cerfs dans le Nord-Est et des lotissements dans les zones rurales où l’on trouve couramment des tiques de cerf a probablement contribué à l’augmentation de la propagation de la maladie.

Le nombre de cas signalés de maladie de Lyme ainsi que le nombre de zones géographiques dans lesquelles on la trouve ont augmenté. La maladie de Lyme a été signalée dans presque tous les États des États-Unis, bien que plus de 95 % de tous les cas signalés soient concentrés dans les régions côtières du Nord-Est, les États du centre du littoral atlantique, le Wisconsin, le Minnesota et le nord de la Californie. La maladie de Lyme est également présente dans de vastes régions d’Asie et d’Europe.

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