Omayra Sánchez était piégée dans une coulée de boue lorsqu’un photographe a capturé ses derniers instants

Frank Fournier, qui a photographié Omayra Sánchez après une éruption volcanique dévastatrice, s’est rappelé plus tard qu’il « s’est senti totalement impuissant face à cette petite fille, qui faisait face à la mort avec courage et dignité. »

En novembre 1985, la petite ville d’Armero, en Colombie, est inondée par une énorme coulée de boue provoquée par l’éruption d’un volcan voisin. Omayra Sánchez, 13 ans, a été ensevelie dans une cuve géante de débris et d’eau jusqu’au cou. Les efforts de sauvetage ont été vains et, après trois jours piégée jusqu’à la taille dans la boue, l’adolescente colombienne est morte.

Le photographe français Frank Fournier, qui est resté aux côtés de la jeune fille mourante jusqu’à ce qu’elle rende son dernier souffle, a capturé son horrible calvaire en temps réel.

C’est l’histoire tragique d’Omayra Sánchez.

La tragédie d’Armero

Bernard Diederich/The LIFE Images Collection/Getty Images/Getty ImagesL’éruption du volcan voisin Nevado del Ruiz et la coulée de boue qui s’ensuit font plus de 25 000 morts dans la ville d’Armero.

Le volcan Nevado del Ruiz en Colombie, à une hauteur de 17 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, avait montré des signes d’activité depuis les années 1840. En septembre 1985, les tremblements étaient devenus si puissants qu’ils ont commencé à alarmer le public, principalement les résidents des villes voisines comme Armero, une ville de 31 000 habitants située à environ 30 miles à l’est du centre du volcan.

Le 13 novembre 1985, le Nevado del Ruiz est entré en éruption. C’était une petite explosion, faisant fondre entre 5 et 10 % de la calotte glaciaire qui recouvrait le cratère Arenas, mais c’était suffisant pour déclencher un lahar dévastateur, ou coulée de boue.

S’écoulant à une vitesse d’environ 25 mph, la coulée de boue a atteint Armero et a recouvert 85 pour cent de la ville d’une boue épaisse et lourde. Les routes, les maisons et les ponts de la ville ont été détruits, engloutis par des coulées de boue pouvant atteindre un kilomètre de large.

L’inondation a également piégé les résidents qui tentaient de fuir, beaucoup d’entre eux ne pouvant échapper à la force de la boue qui a fait irruption dans leur petite ville.

Chip HIRES/Gamma-Rapho/Getty ImagesLa main d’une victime ensevelie par la coulée de boue de l’éruption volcanique.

Si certains ont eu la chance de ne subir que des blessures, la plupart des habitants de la ville ont péri. Pas moins de 25 000 personnes sont mortes. Seul un cinquième de la population d’Armero a survécu.

Malgré l’incroyable dévastation, il faudra des heures avant que les premiers secours ne commencent. Cela a laissé beaucoup de personnes – comme Omayra Sánchez – endurer de longues et terrifiantes morts piégées sous la boue.

Le sauvetage raté d’Omayra Sánchez

Le photojournaliste Frank Fournier est arrivé à Bogota deux jours après l’éruption. Après cinq heures de route et deux heures et demie de marche, il est finalement arrivé à Armero, où il avait prévu de capturer les efforts de sauvetage sur le terrain.

Mais quand il est arrivé, les conditions étaient bien pires que ce qu’il avait imaginé.

Au lieu d’une opération organisée et fluide pour sauver de nombreux résidents qui étaient encore piégés sous les débris, Fournier a rencontré le chaos et le désespoir.

« Tout autour, des centaines de personnes étaient piégées. Les sauveteurs avaient du mal à les atteindre. Je pouvais entendre des gens crier à l’aide, puis le silence – un silence sinistre », a-t-il déclaré à la BBC deux décennies après l’horrible catastrophe. « C’était très obsédant. »

Au milieu du chaos, un fermier l’a emmené vers une petite fille qui avait besoin d’aide. L’agriculteur lui a dit que la fille était coincée sous sa maison détruite depuis trois jours. Elle s’appelait Omayra Sánchez.

Jacques Langevin/Sygma/Sygma/Getty ImagesDévastation de la ville d’Armero, en Colombie, après l’éruption du Nevado del Ruiz.

Les bénévoles de secours de la Croix-Rouge et les résidents locaux ont essayé de la sortir, mais quelque chose sous l’eau qui l’entourait lui avait coincé les jambes, la rendant incapable de bouger.

Pendant ce temps, l’eau qui engloutissait Sánchez devenait de plus en plus haute, en partie à cause des pluies continues.

Au moment où Fournier l’a atteinte, Sánchez avait été exposée aux éléments pendant trop longtemps, et elle a commencé à flotter dans et hors de la conscience.

« Je vais manquer une année parce que je n’ai pas été à l’école pendant deux jours », a-t-elle dit au journaliste du Tiempo German Santamaria, qui était également à ses côtés. Sánchez a demandé à Fournier de l’emmener à l’école ; elle craignait qu’elle ne soit en retard.

Tom Landers/The Boston Globe/Getty ImagesOmayra Sánchez est morte après avoir passé plus de 60 heures piégée sous la boue et les débris.

Le photographe pouvait sentir ses forces faiblir, comme si l’adolescente était prête à accepter son sort. Elle a demandé aux volontaires de la laisser se reposer, et a dit adiós à sa mère.

Trois heures après que Fournier l’ait trouvée, Omayra Sánchez est morte.

Le New York Times a rapporté la nouvelle de la mort de Sánchez en conséquence :

Quand elle est morte à 9h45 aujourd’hui, elle a basculé en arrière dans l’eau froide, un bras tendu et seulement son nez, sa bouche et un œil restant au-dessus de la surface. Quelqu’un l’a ensuite recouverte, elle et sa tante, d’une nappe à carreaux bleus et blancs.

Sa mère, une infirmière nommée Maria Aleida, a reçu la nouvelle de la mort de sa fille lors d’une interview à Caracol Radio.

Elle a pleuré en silence tandis que les animateurs de la radio ont demandé aux auditeurs de se joindre à un moment de silence par respect pour la mort tragique de la jeune fille de 13 ans. Tout comme sa fille, Aleida a fait preuve de force et de courage après sa perte.

Bouvet/Duclos/Hires/Getty ImagesLa main blanche mortelle d’Omayra Sánchez.

« C’est horrible, mais nous devons penser aux vivants », a déclaré Aleida, faisant référence aux survivants comme elle-même et son fils de 12 ans, Alvaro Enrique, qui a perdu un doigt pendant la catastrophe. Ils étaient les seuls survivants de leur famille.

« Quand j’ai pris les photos, je me suis sentie totalement impuissante face à cette petite fille, qui faisait face à la mort avec courage et dignité », s’est souvenue Fournier. « J’ai senti que la seule chose que je pouvais faire était de faire un reportage correct… et d’espérer que cela mobiliserait les gens pour aider ceux qui avaient été secourus et avaient été sauvés. »

Fournier a obtenu son souhait. Sa photographie d’Omayra Sánchez – les yeux noirs, trempée, et s’accrochant à la vie – a été publiée dans le magazine Paris Match quelques jours plus tard. L’image obsédante lui a valu le prix de la World Press Photo de l’année 1986 – et a suscité l’indignation du public.

Outrage dans l’après-coup

Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty Images « Elle pouvait sentir que sa vie s’en allait », a déclaré le photojournaliste Frank Fournier qui a photographié Sánchez dans ses derniers instants.

La mort lente bien documentée d’Omayra Sánchez a déconcerté le monde. Comment un photojournaliste pouvait-il rester là et regarder une jeune fille de 13 ans mourir ?

La photographie emblématique de la souffrance de Sanchez prise par Fournier était si troublante qu’elle a suscité une réaction internationale contre les efforts de sauvetage pratiquement inexistants du gouvernement colombien.

Les témoignages des secouristes volontaires et des journalistes sur le terrain ont décrit une opération de sauvetage grossièrement inadéquate qui manquait totalement de leadership et de ressources.

Dans le cas de Sánchez, les sauveteurs n’avaient pas l’équipement nécessaire pour la sauver – ils n’avaient même pas de pompe à eau pour drainer l’eau montante autour d’elle.

Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty ImagesAu moins 80 % de la petite ville avait disparu sous le déluge de boue et d’eau de l’éruption.

Plus tard, on découvrira que les jambes d’Omayra Sánchez avaient été piégées par une porte en briques et les bras de sa tante morte sous l’eau. Mais même s’ils l’avaient compris plus tôt, les sauveteurs n’avaient toujours pas l’équipement lourd nécessaire pour la sortir de là.

Les journalistes présents sur les lieux n’auraient vu que quelques volontaires de la Croix-Rouge et de la défense civile, ainsi que des amis et des familles de victimes, ratisser la boue et les décombres. Aucune des 100 000 personnes de l’armée colombienne ou des 65 000 membres de la police n’a été envoyée pour participer aux efforts de sauvetage sur le terrain.

Le général Miguel Vega Uribe, ministre colombien de la défense, était le plus haut responsable du sauvetage. Tout en reconnaissant les critiques, Uribe a fait valoir que le gouvernement a fait tout ce qu’il pouvait.

« Nous sommes un pays sous-développé et nous n’avons pas ce genre d’équipement », a déclaré Uribe.

Le général a également déclaré que si des troupes avaient été déployées, elles n’auraient pas pu traverser la zone à cause de la boue, répondant aux critiques selon lesquelles les troupes auraient pu patrouiller le périmètre de la coulée de boue.

Wikimedia CommonsLa photo obsédante d’Omayra Sánchez prise par Frank Fournier. La photo a suscité un tollé mondial après sa mort.

Les responsables de l’opération de sauvetage ont également démenti les déclarations de diplomates étrangers et de volontaires du sauvetage selon lesquelles ils avaient refusé les offres d’équipes d’experts étrangers et d’autres aides étrangères pour l’opération.

Si, de toute évidence, certains pays amis ont pu envoyer des hélicoptères – le moyen le plus efficace de transporter les survivants vers des centres de triage improvisés installés dans des villes voisines non touchées par le volcan – et mettre en place des hôpitaux mobiles pour soigner les blessés, il était déjà trop tard.

Plusieurs de ceux qui ont eu la chance de survivre à cette terrifiante catastrophe naturelle ont subi de graves blessures au crâne, au visage, à la poitrine et à l’abdomen. Au moins 70 survivants ont dû subir des amputations en raison de la gravité de leurs blessures.

Le tollé provoqué par la mort d’Omayra Sánchez a également suscité un débat sur la nature vulturiste du photojournalisme.

« Il y a des centaines de milliers d’Omayras dans le monde – des histoires importantes sur les pauvres et les faibles et nous, photojournalistes, sommes là pour créer le pont », a déclaré Fournier à propos des critiques. Le fait que les gens trouvent encore la photographie tout à fait troublante, même des décennies après qu’elle ait été prise, montre le « pouvoir durable » d’Omayra Sánchez.

« J’ai eu la chance de pouvoir agir comme un pont pour relier les gens avec elle », a-t-il dit.

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