Olympie

Située dans l’ouest du Péloponnèse, Olympie était un ancien site sanctuaire grec dédié au culte de Zeus, en l’honneur duquel les Jeux olympiques panhelléniques étaient organisés tous les quatre ans de 776 avant notre ère à 393 de notre ère. Olympie est classée par l’Unesco au patrimoine mondial de l’humanité.

Premièrement habitée au deuxième millénaire avant notre ère, les premières traces archéologiques d’habitations datent de 1900 à 1600 avant notre ère. La colline Kronion du site était peut-être le premier lieu de culte, dédié à Kronos. Cependant, d’autres bâtiments sacrés au pied de la colline, dans le bosquet sacré d’oliviers sauvages, ou Altis, indiquent que d’autres divinités étaient adorées, comme Gaia, Thémis, Aphrodite et Pélops. Avec la descente des tribus grecques occidentales dans le Péloponnèse, cependant, c’est Zeus, père des dieux olympiens, qui deviendra la figure cultuelle dominante à Olympie.

Le premier grand bâtiment sur le site était l’Héraion, un temple dédié à Héra construit vers 650-600 avant notre ère. Au Ve siècle avant J.-C., le sanctuaire a atteint son apogée de prospérité, et un temple massif de 6 x 13 colonnes doriques a été achevé en 457 avant J.-C. afin d’abriter une statue cultuelle de Zeus. Conçu par Libon d’Elis, le temple était le plus grand de Grèce à cette époque et mesurait 64,12 m x 27,68 m avec des colonnes de 10,53 m de hauteur. Les frontons du temple présentaient de magnifiques sculptures : sur le côté est, la course de chars mythique entre Pélops et Oinomaos, et sur le fronton ouest, une Centauromachie avec la majestueuse figure centrale d’Apollon. Des métopes du temple représentaient les travaux d’Hercule. La statue de Zeus à l’intérieur du temple est l’œuvre de Phidias (qui avait travaillé sur le Parthénon et sa statue d’Athéna). Il s’agit d’une représentation en or et en ivoire de 12 m de haut de Zeus assis sur un trône, considérée comme l’une des sept merveilles du monde antique. D’autres projets de construction importants au cours des siècles comprenaient des bains et une piscine (5e siècle avant notre ère), le nouveau stade avec des remblais pour les spectateurs (milieu du 4e siècle avant notre ère), un palaistra (3e siècle avant notre ère), un gymnase (2e siècle avant notre ère), un hippodrome (780 m de long), le grand Leonidaion ou maisons d’hôtes (330 avant notre ère), et le Theikoloi (résidence des prêtres).

Les manifestations sportives étaient à l’origine associées à des rituels funéraires, par exemple les jeux funéraires instigués par Achille en l’honneur de Patroklos dans l’Iliade d’Homère. Certains récits mythologiques attribuent à Zeus la création des Jeux pour célébrer sa victoire sur Kronos ; d’autres affirment que Pélops les a lancés en l’honneur d’Oinomaos. Quoi qu’il en soit, le sport, un corps sain et l’esprit de compétition faisaient partie intégrante de l’éducation grecque, et il n’est donc guère surprenant que des compétitions athlétiques organisées aient été créées à un moment donné.

Les premiers Jeux olympiques ont eu lieu en 776 avant notre ère, lors de la première pleine lune après le solstice d’été. Le vainqueur de la première et unique épreuve, la course à pied du stadion (une longueur de la piste du stade, 600 pieds ou 192 m), fut Koroibos d’Elis, et à partir de ce moment-là, chaque vainqueur fut enregistré et chaque olympiade porta son nom, nous donnant ainsi la première chronologie précise du monde grec. Pendant une trêve panhellénique de trois mois, les athlètes et jusqu’à 40 000 spectateurs sont venus de toute la Grèce pour participer aux Jeux. Les individus et les cités-états apportaient des offrandes à Zeus, notamment de l’argent, des statues (dont la magnifique Nike de Paionios, vers 424 avant J.-C., et l’Hermès de Praxitèle, fin du IVe siècle avant J.-C.), des trépieds en bronze, des boucliers, des casques et des armes, faisant d’Olympie un musée vivant de l’art et de la culture grecs. De nombreuses villes ont également construit des trésors – des bâtiments petits mais impressionnants pour abriter leurs offrandes et rehausser le prestige de leur ville.

Au fil du temps, d’autres épreuves ont été ajoutées aux Jeux, comme des courses à pied plus longues, la lutte, la boxe, les courses de chars, le disque, le javelot, le saut et le pentathlon. À son apogée, il y avait 18 épreuves réparties sur cinq jours. Cependant, c’est toujours le stadion initial qui restait l’événement le plus important. Les vainqueurs gagnaient des couronnes de feuilles d’olivier et un rameau d’olivier coupé dans le bosquet effrayé, mais bien plus important encore, ils gagnaient la gloire, la renommée et, dans un sens très réel, l’immortalité historique.

Un deuxième événement important qui se tenait à Olympie était les Jeux d’Héra pour les femmes, organisés tous les quatre ans en l’honneur de la déesse Héra. Les enfants, les adolescents et les jeunes femmes couraient dans des courses à pied séparées sur 500 pieds de la piste du stade (160 m). Les vainqueurs recevaient des couronnes d’olivier et le droit d’ériger un portrait d’eux-mêmes sur le site. La responsabilité de l’organisation des deux Jeux et de l’entretien du site lorsqu’il n’était pas utilisé incombait aux Éléens.

Les Jeux se sont poursuivis pendant la période hellénistique avec l’ajout architectural notable du Philippeion, un bâtiment circulaire à colonnades érigé par Philippe II de Macédoine qui contenait des statues en or de la famille royale (vers 338 avant notre ère). Les Romains, tout en accordant peu d’importance à la signification religieuse des Jeux, continuèrent à les tenir en haute estime et, malgré la tentative de Sulla en 80 avant J.-C. de déplacer définitivement les Jeux à Rome, ils continuèrent à embellir Olympie avec de nouveaux bâtiments, des bains chauffés, des fontaines (notamment le Nymphaion d’Herodes Atticus, 150 de notre ère) et des statues. Plus célèbre encore, l’empereur Néron s’efforça de gagner la gloire de la victoire olympique en 67 de notre ère, en participant à toutes les épreuves auxquelles il s’inscrivait et en les remportant, sans surprise.

Avec le décret de l’empereur Théodosios interdisant toute pratique cultuelle, les Jeux prirent fin en 393 de notre ère, après une série de 293 olympiades sur plus d’un millénaire. Le site tomba progressivement en déclin, fut partiellement détruit par le décret de l’empereur Théodosios II en 426 de notre ère, et fut repris par une communauté chrétienne qui construisit une basilique sur le site au début de la période byzantine. Les tremblements de terre de 522 et 551 de notre ère ont détruit une grande partie des ruines restantes, et le limon des rivières voisines Alpheios et Kladeos a fini par recouvrir le site jusqu’à sa redécouverte en 1829 de notre ère par la Mission archéologique française et les fouilles systématiques de l’Institut archéologique allemand à partir de 1875 de notre ère.

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