« Où finit la Terre et où commence l’espace ? » Croyez-le ou non, cette question apparemment simple n’a pas de réponse facile. Il s’avère qu’il est assez difficile d’épingler la taille de notre atmosphère, car elle s’amincit progressivement à mesure que l’altitude augmente – avec des traces existant à plus de 500 miles (environ 800 km) au-dessus de la surface de la Terre. À partir de là, elle commence à fusionner progressivement avec les particules chargées du Soleil qui restent piégées dans le champ magnétique terrestre.
Les scientifiques définissent l’atmosphère actuelle de la Terre comme une atmosphère oxydante. Dans le passé, on la considérait comme une atmosphère réductrice. Il est important de noter que, comme l’espèce humaine, notre atmosphère a évolué parallèlement aux marées changeantes de la Terre. En grande partie, ils ont été le résultat naturel de par l’afflux d’éléments et de produits chimiques introduits dans l’atmosphère par les éruptions volcaniques, les impacts, et (surtout) les émissions de carbone et d’oxygène, ce dernier est devenu très important au cours de la période connue sous le nom de Grand événement d’oxygénation, qui a eu lieu il y a environ 2,7 milliards d’années.
Les couches de la Terre:
Comme laissé entendre ci-dessus, notre atmosphère a jusqu’à 5 couches distinctes. Il y a d’abord la troposphère, qui contient l’essentiel de sa masse. Près des pôles, elle commence à la surface et s’étend à plus de 30 000 pieds (9 km) de hauteur ou 56 000 pieds (17 km) à l’équateur.
De là, nous avons la stratosphère. Elle commence là où la troposphère se termine, puis 31 miles (50 km) au-dessus. En raison de sa stabilité inhérente (moins de turbulences et d’autres formes de problèmes liés à la météo), la plupart des avions croisent ici.
Continuez à vous élever et vous rencontrerez éventuellement la mésosphère – la section dans laquelle les météores se consument généralement. Juste au-dessus de cette couche se trouve la thermosphère – où se forment les aurores. Ensuite, nous arrivons enfin à l’exosphère, où l’atmosphère se confond finalement avec l’espace. Elle est composée principalement d’hydrogène et d’hélium, tout en devenant de plus en plus fine.
Alors, où s’arrête la Terre et où commence le ciel ? Selon un article publié dans le Journal of Geophysical Research-Space Physics, la frontière entre les deux – la ligne dite de Karman – se situe à 73,2 miles (188 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre.
Il va sans dire que l’atmosphère terrestre est assez épaisse, ce qui est une bonne chose. Elle nous protège des radiations nocives, des débris spatiaux, et elle aide à distribuer l’énergie que nous recevons du soleil.