14 février 2004 — Les oiseaux le font. Les abeilles le font. Mais qu’est-ce que nous, les humains, faisons exactement ? Choisissons-nous de tomber amoureux ? Les dernières recherches affirment que l’amour romantique n’est pas tant un gonflement d’émotions, mais une pulsion physique aussi puissante que la faim.
Dans une étude, des personnes qui se disaient amoureuses regardaient des photos de leur bien-aimé pendant qu’on leur faisait passer des scanners cérébraux. L’activité dans le « système de récompense » du cerveau amène les chercheurs à conclure que l’amour romantique crée une pulsion physique, très différente des pulsions sexuelles, qui persévère jusqu’à ce qu’elle reçoive son prix, obligeant les amoureux à se languir l’un de l’autre aussi longtemps qu’il le faudra jusqu’à ce qu’ils puissent être ensemble.
Le chercheur principal de l’étude, et auteur d’un nouveau livre, Why We Love, dit que scientifiquement, le sexe et la romance sont deux choses différentes. Et ce que l’on considère communément comme la pulsion amoureuse, explique l’anthropologue Helen Fisher de l’université Rutgers de New Brunswick, dans le New Jersey, est en fait trois désirs différents.
« L’un est la pulsion sexuelle qui vous pousse à rechercher tout ce qui est un tant soit peu approprié », dit Fisher. Le suivant est « l’amour romantique, le vertige du premier amour qui vous permet de concentrer cette énergie d’accouplement et de conserver votre temps de parade nuptiale ». Et le troisième système d’accouplement dans le cerveau est l’attachement. »
Inside the Brains of Men and Women
Le plus puissant des trois désirs n’est peut-être pas le sexe mais la romance, ajoute Fisher.
« Les gens ne meurent pas pour le sexe », dit-elle. « J’ai regardé la poésie dans le monde entier, même jusqu’à il y a 4 000 ans. Les gens vivent pour l’amour, ils meurent pour l’amour, ils chantent pour l’amour, ils dansent pour l’amour. »
Bien que de nombreuses femmes puissent être convaincues que le cerveau des hommes est câblé plus puissamment pour le sexe, Fisher dit qu’il existe des preuves que les hommes sont également puissamment câblés pour la romance.
« Les hommes tombent amoureux plus rapidement que les femmes, parce que les hommes sont tellement visuels », note-t-elle. « Et trois personnes sur quatre qui se tuent par amour sont des hommes, pas des femmes. »
Fisher ajoute : « Vous savez, c’est une pulsion puissante, et une partie essentielle de l’humanité. … Ce serait très peu adaptatif si les hommes ne tombaient pas amoureux aussi puissamment que les femmes. »
L’auteur reconnaît que les hommes sont plus visuels, mais il y a une raison importante à cela : « Pendant des millions d’années, un homme a dû regarder une femme et la jauger pour voir si elle serait un bon partenaire reproductif, si elle pouvait lui donner des bébés en bonne santé. »
Elle ajoute : « Chez nos sujets masculins, une partie du cerveau s’est allumée, est devenue active, qui est associée aux stimuli visuels. Ainsi, les hommes, lorsqu’ils regardent un amoureux, utilisent toutes sortes de mécanismes visuels. »
En revanche, les femmes exposées aux photos de leurs amoureux ont activé une autre partie de leur cerveau, note Fisher. Les hommes comme les femmes ont eu « des réactions émotionnelles compliquées… l’exaltation, l’euphorie, la pensée obsessionnelle. »
Mais chez les femmes, une partie du cerveau associée au rappel de la mémoire est également activée, dit-elle. « Je pense que ce qui se passe, c’est que pendant des millions d’années, les femmes ont dû se souvenir, m’a-t-il apporté de la viande de buffle la semaine dernière, elles doivent se souvenir. … Et les femmes se souviennent encore. Elles se souviennent de tous les détails d’une relation. »
Pourquoi la romance s’estompe
Mais si la romance, et non le sexe, est si puissante et si importante dans une vie, et si le scanner cérébral montre que les hommes sont activés par la romance aussi fortement que les femmes, pourquoi la romance s’estompe-t-elle si vite ?
« Je pense qu’elle a évolué pour une raison importante », explique Fisher, « qui est de permettre de concentrer son énergie d’accouplement sur un individu à la fois, conservant ainsi le temps et l’énergie de la cour. Nous mourrions tous d’épuisement sexuel, et nous ne pourrions pas nous rendre à notre travail… si nous avions cette émotion intense toute notre vie. »
Elle ajoute : « Je pense que ce qui se passe généralement, c’est que l’on s’éloigne de ce sentiment intense de l’amour romantique pour aller vers un sentiment plus profond de calme et de paix et d’unité avec la personne, l’attachement associé à un système cérébral différent. »
Les couples ne tombent pas de l’amour, ils tombent dans l’attachement, croit-elle. Mais il existe un moyen de préserver ce sentiment de romance, suggère Fisher – faire des choses nouvelles ensemble.
« Une chose que mes collègues et moi avons établie est que l’amour change avec le temps. Et si vous voulez maintenir cette obsession, cette envie, cette exaltation et cette attention concentrée sur cette personne, faites des choses nouvelles avec elle. Cela augmente les niveaux de dopamine dans le cerveau. C’est l’une des principales substances chimiques associées à l’amour romantique. »
Fisher note que George Washington a dit un jour que de toutes les choses qu’il avait faites dans sa vie, la plus importante pour lui était un après-midi avec une femme en particulier.
« Les gens n’oublient jamais l’amour », dit-elle.