Le SNJ-4 est un dérivé d’un avion d’entraînement commandé par l’armée américaine en 1935 et désigné comme le BT-9 (Basic Trainer No. 9). North American Aviation a inscrit l’avion conçu par J. H. « Dutch » Kindelberger, J. L. Atwood et H. R. Raynor au concours d’entraînement de base de l’armée américaine en 1935. L’appareil nord-américain a été mis en production sous le nom de BT-9 et a été suivi des BT-9A, B et C. En 1936, la marine américaine, dans le cadre d’un contrat avec l’armée, a acquis 40 NJ-1. (La désignation de la Marine était N = avion d’entraînement, J = North American, le 1 représentant le premier avion d’entraînement construit pour la Marine par North American). Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’avion est devenu l’avion d’entraînement avancé de l’armée, de la marine et de la Royal Air Force, parmi de nombreuses autres forces aériennes. L’armée de terre l’a alors désigné sous le nom de AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), la marine sous le nom de SNJ, le S signifiant « Scout », ce qui se traduit par « Advanced Trainer », tandis que la Royal Air Force l’a désigné sous le nom de Harvard. En fin de compte, plus de 40 pays ont acquis cet avion remarquable au cours d’une série de production qui a débuté en 1935 et ne s’est terminée que dans les années 1950, modifications comprises. Comme tous les dossiers ne sont pas disponibles, il n’est pas possible de dire précisément combien ont été construits, mais c’est très proche de 15 000.
En plus des services américains et britanniques, la série Texan/Harvard a été achetée ou construite sous licence par les pays suivants :
Argentine, Belgique, Brésil, Canada, Cambodge, Chili, Chine (nationaliste pendant la Seconde Guerre mondiale et la Force d’autodéfense de Taïwan), Le Congo, Cuba, Danemark, République dominicaine, Équateur, France, Grèce, Honduras, Inde, Indonésie, Iran, Irak, Israël, Italie, Japon (la marine impériale avant la Seconde Guerre mondiale et la force d’autodéfense japonaise après la Seconde Guerre mondiale), Laos, Maroc, Pays-Bas, Nouvelle-Zélande, Philippines, Portugal, Afrique du Sud, Corée du Sud, Espagne, Suède, Pakistan, Thaïlande, Tunisie, Turquie, Uruguay, Venezuela, Yémen, Yougoslavie et Zaïre.
Aucun autre avion d’entraînement n’a été acheté, construit et exploité par un aussi grand nombre de pays.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, des dizaines de milliers de jeunes hommes se sont entraînés à devenir des pilotes de l’armée américaine et des aviateurs de la marine dans le Texan. Après une formation avancée, ils ont rejoint des unités opérationnelles où ils ont affiné leurs compétences avant de voler au combat en Europe, en Asie et dans le Pacifique. Sans le Texan, ou un avion très similaire, il aurait été difficile de former l’énorme nombre de pilotes nécessaires pour mener les vastes campagnes aériennes qui ont caractérisé une partie vitale de la guerre contre l’Allemagne et le Japon.
Les SNJ de l’U.S. Navy n’ont pas seulement formé les élèves aviateurs de la marine à voler à partir d’aérodromes d’entraînement, mais les ont également formés aux techniques exigeantes d’atterrissage et de décollage sur porte-avions. Le SNJ-4C (C pour carrier modification) comprenait un crochet d’arrêt qui permettait aux élèves aviateurs de devenir qualifiés pour les porte-avions.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a pris fin, les services pensaient que les avions AT-6/SNJ étaient à la fin de leur vie utile et seraient bientôt remplacés par des conceptions plus avancées. Cette conclusion et le fait que le niveau de formation des pilotes était fortement diminué ont conduit à la décision de placer des milliers de ces avions en stockage, de les consigner dans les réserves et d’en vendre autant que possible. Cette décision s’est avérée être une aubaine pour les marchands d’armes du monde entier et explique un grand nombre des pays, qui apparaissent dans la liste ci-dessus.
Au fur et à mesure que les événements se développaient, les nouvelles conceptions qui étaient prévues ne se sont pas matérialisées et la guerre de Corée a éclaté. Au début des années 1950, l’armée de l’air et la marine américaines ont été chargées d’augmenter considérablement la formation des pilotes pour répondre aux besoins de la guerre de Corée et, plus tard, aux niveaux de force accrus requis pour la guerre froide. Malheureusement, tous les entraîneurs de base de la Seconde Guerre mondiale avaient été vendus ou mis au rebut et aucun fabricant n’était équipé pour en livrer de nouveaux. La seule solution consistait à remettre en service les vénérables AT-6/SNJ Texans. L’armée de l’air effectuait une certaine formation de base dans des avions légers affrétés, mais la marine ne le faisait pas. Le SNJ est devenu l’avion d’entraînement de base des aviateurs de la marine. Pendant une grande partie des années 1950, alors que le niveau de formation des pilotes était régulièrement augmenté, le Naval Air Basic Training Command était entièrement équipé de SNJ.
Pendant cette période, le vol primaire était effectué à Whiting Field à Milton, en Floride, avec quelques élèves primaires basés à Corry field à Pensacola. Whiting Field à cette époque était un spectacle impressionnant. Littéralement des centaines de SNJ jaunes étaient en mouvement constant, décollant et atterrissant, volant vers des terrains périphériques pour pratiquer le syllabus de formation primaire qui comprenait les atterrissages et les décollages, les atterrissages par vent de travers, les atterrissages et les procédures d’urgence, les décrochages et les vrilles, et les acrobaties.
Une fois passé le stade primaire, les élèves aviateurs navals étaient transférés à Saufley Field à Pensacola pour apprendre le vol en formation. Maintenant, au lieu de hordes de SNJ jaunes décollant individuellement, des vols de six appareils, tous pilotés par des élèves et poursuivis par un instructeur, prenaient l’air pour initier ces jeunes hommes aux beaux arts des jonctions, des ruptures et du vol en formation, y compris les acrobaties en formation. À Saufley, les élèves aviateurs de la marine acquièrent les compétences en vol en formation qui deviendront plus tard une seconde nature. Une fois qu’ils ont été désignés comme aviateurs navals et qu’ils ont piloté des avions tactiques dans la Flotte ou la Fleet Marine Force, presque toutes les missions ont été effectuées en formation. Lorsqu’ils étaient initiés au vol en formation, les élèves appréhendaient presque invariablement de voler si près des autres avions. Une fois habitués au vol en formation, ils étaient mal à l’aise les fois où ils devaient voler seuls.
Après Saufley, les élèves se sont rendus à Barin Field pour apprendre le tir au canon et se qualifier à bord du porte-avions. Les leçons apprises à Saufley étaient maintenant mises en pratique. Tous les vols d’artillerie ont été effectués en formation vers et depuis la zone de tir. L’entraînement à bord du porte-avions a été effectué individuellement sur une piste marquée pour ressembler à un pont de porte-avions. Le vol de Barin Field au porte-avions était effectué en formation.
Le dernier terrain était Corry où les élèves ont été initiés au vol aux instruments. Cette formation se faisait avec un instructeur sur le siège avant et l’élève sur le siège arrière, qui était équipé d’une « capote » en toile entourant complètement la tête et les épaules de l’élève. Après le décollage, l’instructeur demandait à l’élève de « passer sous le capot ». Une fois cela fait, l’élève n’avait aucune référence visuelle en dehors du cockpit et devait piloter l’avion en se référant uniquement à ses instruments de vol. Après avoir appris à manœuvrer l’avion tout en utilisant les instruments, il apprenait la radionavigation et devait localiser et voler vers diverses positions au sol sans aucune référence visuelle.
À la fin de la formation de base, l’élève aviateur naval avait passé environ un an dans la région de Pensacola, en Floride, avait appris toutes les compétences de base requises d’un futur aviateur naval et avait accumulé un peu plus de deux heures de vol, toutes dans des SNJ.
En plus des commandements de formation, l’armée de l’air, la marine et de nombreuses forces aériennes étrangères ont exploité l’AT-6/SNJ pour diverses missions administratives et de liaison jusque dans les années 1950, y compris l’utilisation tactique comme « directeur de cible » pendant la guerre de Corée. Aujourd’hui encore, des équipes d’acrobates et des particuliers pilotent des AT-6/SNJ et s’en donnent à cœur joie. Il est remarquable qu’un avion qui a été conçu en 1935 vole encore dans tant d’endroits dans le monde entier, après avoir servi de pilier de l’entraînement des pilotes, à la fois avancé et de base, pour les États-Unis et de nombreuses autres nations.
Le SNJ-4 de NASM, BuNo 51398 a servi dans le commandement de la formation de base de la marine américaine de 1943 à 1945, servant d’entraîneur avancé pour les futurs aviateurs navals qui voleraient dans le Pacifique avec la marine et le corps des Marines. Après la Seconde Guerre mondiale, il a été transféré dans les réserves à la NAS New Orleans. En 1953, il a été renvoyé au Basic Training Command à Whiting Field, où il a servi jusqu’en 1955, date à laquelle il a été rayé des registres de la Marine. Il a été ajouté à la collection du National Air and Space Museum en septembre 1960.