Nora Ephron, décédée à l’âge de 71 ans des suites d’une leucémie myéloïde aiguë, a apporté son esprit new-yorkais acéré, mâtiné de sentimentalisme, aux comédies romantiques hollywoodiennes de luxe, avec des scénarios nommés aux Oscars pour Quand Harry rencontre Sally (1989) et Nuits blanches à Seattle (1993), dont elle a également réalisé le second. Il s’agissait des tentatives les plus proches et les plus réussies de faire revivre l’esprit des comédies sophistiquées de Katharine Hepburn/Spencer Tracy sur la bataille des sexes des années 1950, et des véhicules Doris Day/Rock Hudson aux bords plus doux des années 1960.
Les parents d’Ephron, Henry et Phoebe Ephron, étaient également auteurs de comédies romantiques – dont Desk Set (1957) pour Hepburn et Tracy – qui ont basé une pièce de Broadway de 1961, Take Her She’s Mine, sur les jours de collège rebelles de leur fille. Cette pièce a été transformée en film deux ans plus tard, avec Sandra Dee dans le rôle de l’adolescente. Plus tard, Ephron prendra des éléments de sa propre vie et les transformera en scénarios qui caractériseront le genre connu sous le nom de romcom. Bien qu’elle ait créé des personnages féminins forts à son image, ils n’étaient jamais stridents ou dominateurs. Elles étaient simplement les égales des hommes. Mais, dans l’ensemble, son journalisme était beaucoup plus dur et plus drôle que les films, Hollywood, comme il le fait habituellement, parvenant à arrondir les angles.
Ephron est née à Manhattan mais a grandi à Beverly Hills, en Californie, l’aînée de quatre filles (ses sœurs, Delia, Hallie et Amy, sont toutes devenues écrivains elles aussi). Elle s’intéresse très tôt au journalisme et écrit pour le journal universitaire du Wellesley College, dans le Massachusetts, dont elle sort diplômée en sciences politiques en 1962.
Après avoir travaillé dans la salle des postes de Newsweek à New York, et écrit pour un magazine satirique, Ephron est engagée comme chroniqueuse au New York Post. Mariée à l’écrivain Dan Greenburg, elle se fait un nom au Post, ainsi qu’à Esquire et au New York Magazine, en tant que journaliste la plus intelligente, ce qui lui vaut d’être comparée à l’humoriste Dorothy Parker. Elle écrivait sur son amour pour la cuisine, New York et le sexe, dans cet ordre, en mettant une touche satirique sur chaque sujet.
En 1975, elle rencontre Carl Bernstein, le journaliste du Washington Post célèbre pour son rôle dans la révélation du scandale du Watergate, et ils se marient l’année suivante. Le couple a rendu un scénario pour All the President’s Men, le film basé sur le Watergate, qui, selon Robert Redford, qui devait jouer le rôle de Bob Woodward, le collègue de Bernstein, montrait Bernstein « comme le grand amant sautant dans et hors du lit » et faisait paraître Woodward terne. Le scénario a été abandonné au profit d’un autre de William Goldman, mais Ephron a pris goût à l’écriture de scénarios.
Bien qu’elle ait déjà coécrit une histoire avec Greenburg pour un épisode de la série télévisée Adam’s Rib en 1973, un spin-off du classique de Tracy/Hepburn, son premier effort solo a été le scénario d’un téléfilm intitulé Perfect Gentlemen (1978), avec Lauren Bacall.
Il lui faut attendre 1983 pour son premier long métrage, lorsque son ami Mike Nichols lui demande d’écrire le scénario (avec Alice Arlen) de Silkwood, basé sur la vie de Karen Silkwood, morte dans des circonstances suspectes alors qu’elle enquêtait sur des abus dans une usine de plutonium où elle avait travaillé. Sorte de retour en force pour Nichols, qui n’avait pas tourné depuis sept ans, ce film se concentrait sur la vie quotidienne de son héroïne ouvrière, finement interprétée par Meryl Streep en Texane de petite ville et fumeuse à la chaîne.
Streep a joué, en tant qu’alter ego d’Ephron, dans Heartburn (1986), également réalisé par Nichols, qui retrace l’effondrement d’un mariage détruit par l’infidélité du mari (Jack Nicholson). Le film est basé sur le roman éponyme publié par Ephron en 1983, une chronique tragicomique à peine déguisée de son mariage avec Bernstein, qui s’est terminé en 1980, après que ce dernier a eu une liaison. À la suite de cette publication, Bernstein a obtenu une ordonnance du tribunal pour empêcher Ephron d’écrire à nouveau sur lui ou sur leurs deux enfants. Bien qu’Ephron ait écrit le scénario du film, celui-ci n’avait pas l’humour caustique et les apartés subtils du livre, devenant trop acide. Néanmoins, Ephron a commenté : « Je recommande vivement de faire jouer votre rôle par Meryl Streep. Si votre mari vous trompe avec une serveuse, demandez à Meryl de jouer votre rôle. Vous vous sentirez beaucoup mieux. »
Cookie (1989), coécrit par Ephron et Arlen, n’a pas eu beaucoup de succès. Réalisé par Susan Seidleman, c’était l’histoire peu drôle d’une fille (Emily Lloyd) qui essayait d’éviter les ennuis à son père mafieux (Peter Falk). Le critique du New York Times a qualifié le film « d’aussi substantiel qu’un bulletin météo ».
Ephron avait certainement besoin d’un succès, et elle a obtenu un énorme succès avec son film suivant. When Harry Met Sally, réalisé par Rob Reiner, était un film semi-autobiographique basé sur la rupture du mariage de Reiner avec la réalisatrice Penny Marshall, lorsqu’il s’est retrouvé de nouveau dans le jeu des rencontres. Reiner a confié le scénario à Ephron, dont le script est issu en grande partie d’entretiens avec le réalisateur.
Il commence par la rencontre de Harry (Billy Crystal) et Sally (Meg Ryan), qui posent la question : « Les hommes et les femmes peuvent-ils être amis ou… le sexe s’interpose-t-il toujours ? ». Comme dans toutes les comédies romantiques, le dénouement est béatement prévisible, mais n’est atteint qu’après une série de péripéties amusantes, illustrant le fossé entre les sexes. La scène dans laquelle Sally fait une démonstration de faux orgasme dans un restaurant est rapidement entrée dans le canon des moments mémorables du cinéma. Incidemment, la femme qui prononce l’inoubliable riposte, « Je prendrai la même chose qu’elle », était la mère de Reiner.
Quand Harry rencontre Sally a été suivi par la comédie de copains My Blue Heaven (1990), réalisée par Herbert Ross, avec Steve Martin et Rick Moranis. Son échec a conduit Ephron à décider de réaliser ses propres scénarios à l’avenir. Elle savait, grâce à l’exemple de ses parents, à quel point les scénaristes peuvent être impuissants et que « l’un des meilleurs aspects de la réalisation de films, par opposition à leur écriture, est qu’il n’y a aucune confusion quant à la personne à blâmer : c’est vous ». Sa première réalisation est This Is My Life (1992), qu’elle a écrit avec sa sœur Delia. Adaptation d’un roman de Meg Wolitzer, il s’agissait d’une comique de stand-up (Julie Kavner) en conflit avec ses deux filles.
Ephron est retournée en territoire de succès avec Sleepless in Seattle, une comédie romantique sans honte et à l’ancienne qui a en quelque sorte fonctionné pour le public moderne. Dans Seattle, Tom Hanks est un veuf solitaire et insomniaque qui se languit de sa femme tandis que Ryan, à Baltimore, entame une relation distante avec Hanks. Pendant la majeure partie du film, Ephron maintient ses deux stars séparées, une tactique potentiellement dangereuse qui fonctionne à merveille. Elle prend également un risque en rendant hommage au remake larmoyant An Affair to Remember (1957) de Leo McCarey, que Hanks qualifie de « film de nana ».
Quelques années plus tard, Ephron transplante et actualise l’une des plus grandes des comédies hollywoodiennes, The Shop Around the Corner (1940) d’Ernst Lubitsch, pour en faire un duo bis pour Hanks et Ryan intitulé You’ve Got Mail (1998). C’était une affaire assez agréable. Ryan et Hanks jouent des célibataires new-yorkais qui ont une aventure via Internet, sans se rendre compte qu’ils se connaissent déjà et se détestent farouchement. Se rattrapant du fait qu’ils n’avaient pas été beaucoup à l’écran ensemble dans Nuit blanche à Seattle, Ephron a utilisé l’alchimie physique évidente entre les deux stars.
Le dernier film d’Ephron en tant que réalisatrice/scénariste était l’aérien Julie &Julia (2009), avec Streep dans le rôle de la célèbre chef cuisinière de télévision Julia Child et Amy Adams dans celui de Julie Powell, une blogueuse qui a relevé le défi de cuisiner tout au long du livre de Child, Maîtriser l’art de la cuisine française.
Dans ses essais, rassemblés dans des volumes tels que Crazy Salad (1975), I Feel Bad About My Neck (2006) et I Remember Nothing (2010), Ephron a démontré une vision lucide d’elle-même. C’était une femme pleine de vie qui refusait de laisser sa maladie interférer avec sa vie sociale. Elle laisse derrière elle son troisième mari, l’auteur Nicholas Pileggi, qu’elle a épousé en 1987, ainsi que Jacob et Max, les fils de son mariage avec Bernstein.
– Nora Ephron, journaliste, scénariste et réalisatrice de films, née le 19 mai 1941 ; morte le 26 juin 2012
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