Il a aidé Las Vegas à développer une présence artistique : Le Smith Center for the Performing Arts a été inauguré en 2009. Il a également contribué à faire atterrir un centre de recherche médicale : Le Lou Ruvo Center for Brain Health a ouvert ses portes en 2010.
Mais l’ancien maire Oscar Goodman n’a pas pu atteindre le troisième grand objectif de sa courte liste lorsqu’il a été élu en 1999. Il n’a pas réussi à attirer une équipe de la NBA à Las Vegas, se contentant plutôt du All-Star Game en 2007 et de tout ce qui l’accompagnait.
« Ce fut un week-end désastreux », a déclaré Goodman, maire de Las Vegas jusqu’en 2011. « Le match était génial, mais ce qui a eu lieu, c’est que tout le monde était chaud pour trotter. »
La NBA est descendue à Las Vegas ce mois de février-là pour son week-end annuel des étoiles, jouant le match au Thomas & Mack Center et organisant des festivités interactives pour les fans et des événements de service dans toute la communauté.
L’Ouest a gagné 153-132, le gardien des Los Angeles Lakers, Kobe Bryant, a marqué 31 points et a été nommé MVP. La veille du match, l’ailier des Boston Celtics Gerald Green a remporté le concours de dunk, et l’ailier des Miami Heat Jason Kapono le concours de 3 points.
Mais le week-end a été entaché par le chaos qui s’est installé après le match sur le Strip. Plus de 400 personnes auraient été arrêtées. Le videur Tommy Urbanski a été abattu – et paralysé à partir de la taille – à l’extérieur du Minxx Gentleman’s Club and Lounge par un membre d’un entourage comprenant l’ancien cornerback de la NFL Adam « Pacman » Jones.
« Nous avons eu une mauvaise nuit où nous n’avions pas assez de forces de police dans les bonnes zones », a déclaré l’ancien propriétaire des Sacramento Kings, George Maloof, qui dirigeait l’équipe avec ses frères – en même temps que le Palms – et qui a contribué à amener le jeu à Las Vegas.
« C’est arrivé. C’était désordonné », a-t-il ajouté. « Mais nous sommes passés à autre chose. La NBA est passée à autre chose. La ville est passée à autre chose. »
L’argumentaire
Dans les semaines qui ont suivi sa prise de fonction, Goodman a rendu visite au commissaire de la NBA, David Stern, à New York, et a fait pression pour qu’il fasse venir une franchise NBA à Las Vegas.
Stern s’y est opposé avec véhémence et « a dit sur son cadavre qu’il ne permettrait jamais à une franchise NBA de venir à Las Vegas tant qu’il y aurait des paris sur les événements sportifs », a déclaré Goodman. Mais « comme un petit chien qui mord les chevilles d’un gars », le maire a gardé le contact avec Stern, changeant lentement sa perception de la ville alors que les deux formaient une relation de travail amicale.
Ils ont même fait une tournée en Europe ensemble, regardant des matchs de basket à Barcelone, Paris et Rome.
« Je fixais une ligne pour les matchs », a déclaré Goodman. « Je pense que Stern voulait m’étrangler. En même temps, il s’amusait de moi. Las Vegas) était une communauté en pleine croissance avec un potentiel qu’aucune autre ville n’avait. C’est une grande ville sportive. Nous avions des équipes championnes de l’UNLV. Nous avons montré que nous pouvions soutenir le basket. Nous avions la Summer League. »
Maloof a également proposé à Stern que la NBA amène son All-Star Game à Las Vegas et mette en vedette pour la première fois un marché qui n’avait pas de franchise. Stern n’a pas immédiatement acheté le pitch de Maloof, mais il ne l’a pas non plus rejeté – laissant la place à la venue du match dans la vallée.
Goodman a finalement rencontré Stern dans le bureau du maire et a reçu son approbation pour que la ville accueille le All-Star Game – à condition qu’il puisse convaincre les propriétaires de casino qu’ils voulaient le match. L’accord a été annoncé en août 2005
« Cela vous a donné un peu d’espoir qu’une équipe NBA pourrait venir ici, comme, « Oh, peut-être que c’est le début », a déclaré Vildan Buric, fan de basket depuis toujours, qui avait 15 ans lorsque le All-Star Game est venu en ville et qui a participé aux festivités des fans. « C’était excitant qu’ils apportent un autre aspect de la NBA à Vegas. »
Le week-end
Christine Zimmerman a commencé à travailler au MGM Grand en 1993 et se souvient de nombreuses nuits sauvages impliquant des événements sportifs à Las Vegas. Mais rien, dit-elle, n’était comparable au All-Star Weekend.
« Je ne pense tout simplement pas à ce stade, en regardant en arrière, que les gens étaient vraiment préparés à ce qui s’est passé », a déclaré Zimmerman, qui travaillait comme barman ce week-end-là et a quitté le MGM en janvier après 26 ans dans la société. « C’était vraiment un moment profond de l’histoire pour les rassemblements sportifs à Las Vegas parce que c’était vraiment la première fois que les choses avaient perdu le contrôle. »
Les visiteurs ont inondé la ville et ont submergé la sécurité des casinos et la police locale. Les histoires de débauche incluent l’urination publique et un corps tombant du haut d’une rampe de parking de casino.
Les clients ne donnaient pas de pourboire aux travailleurs de service et quittaient les taxis. Les gens marchaient au milieu de la rue sur le Strip.
« Je me souviens avoir appelé chaque propriétaire (de casino), et je leur ai exposé la situation », a déclaré Maloof. « Et j’ai dit : ‘C’est génial pour la communauté. Mais vous pourriez avoir des précautions supplémentaires, plus de sécurité certains soirs parce que vous allez avoir un (expletive) charge de gens’. … Ils n’étaient pas prêts. C’était leur faute. Pas la faute de la ligue. »
Le jeu lui-même a été un succès, et les joueurs ont été généreux de leur temps, apparaissant à des événements locaux et engageant les fans dans une ville débordant d’enthousiasme pour le basket-ball.
C’est toujours le seul All-Star Game joué dans une ville sans franchise.
Les Maloofs ont presque déplacé les Kings à Anaheim ou Seattle, mais ont finalement vendu l’équipe en 2013. George Maloof a déclaré qu’il aurait sérieusement envisagé de relocaliser la franchise à Las Vegas si une arène de calibre NBA avait été disponible.
T-Mobile Arena a ouvert en 2016.
Maloof est maintenant un propriétaire minoritaire des Golden Knights et sait de première main que les sports professionnels peuvent exceller dans le sud du Nevada. Il a déclaré qu’il pense « qu’en fin de compte, il y aura une équipe de la NBA ici, je suppose à un moment donné. »
Le week-end des étoiles n’est plus qu’un lointain souvenir.
« Cela a tout changé », a déclaré Zimmerman. « (Las Vegas) a compris qu’il fallait tout intensifier. … Ils ont finalement réalisé que nous avions été mis sur la carte. Vegas a changé à cette époque. Je pense que (le All-Star Game) l’a amené à un niveau différent.
Contactez le journaliste Sam Gordon à [email protected]. Suivez @BySamGordon sur Twitter.