Si la flambée record des prix de l’essence de cette semaine vous a fait courir vers une station économique pour économiser quelques dollars, vous n’êtes pas seul. Et peut-être vous êtes-vous demandé : Un plein bon marché est-il mauvais pour ma voiture ?
La différence entre ce que vous payez pour l’essence dans une station indépendante et une station de marque s’élevait à près d’un dollar jeudi. Selon GasBuddy, vous auriez dépensé 3,79 $ pour un gallon d’ordinaire à Fountain Valley Fuels, tandis qu’un gallon d’ordinaire à la 76 sur la 17e rue de Costa Mesa vous aurait coûté 4,65 $.
Ouch.
Alors qu’il y a un débat animé parmi les experts automobiles, les mécaniciens et les automobilistes sur la question de savoir si tous les gaz sont créés égaux, nous nous sommes tournés vers la science pour sonder la vérité derrière le lore du gaz.
Notre objectif est de vous faire économiser de l’argent – et de vous donner la tranquillité d’esprit – la prochaine fois que vous vous arrêterez à la pompe.
L’essence bon marché est-elle une mauvaise essence ?
Restes-en sûr, les économies de bouts de chandelle à la pompe ne sont pas mauvaises pour votre moteur.
« Achetez l’essence la moins chère que vous pouvez obtenir, qui est pratique et proche », a conseillé Steve Mazor, ingénieur automobile en chef de l’Automobile Club of Southern California Automotive Research Center, qui teste l’essence depuis 30 ans.
Il a ajouté que l’essence bon marché n’est pas sale, comme certains peuvent le prétendre.
Il y a quelques années, Mazor a effectué des tests en laboratoire et sur route au champ de foire du comté de Los Angeles sur trois échantillons d’essence provenant de stations indépendantes et de grandes stations. Les tests ont mesuré les émissions, l’économie de carburant, l’accélération et la maniabilité. Et c’était dans un test en aveugle, donc Mazor ne savait pas quelle essence était quelle essence.
Y avait-il une différence ?
« Aucune différence », a déclaré Mazor à propos des résultats.
En 2012, Consumer Reports s’est également rangé du côté de l’essence générique, déboulonnant le mythe selon lequel les stations sans nom fournissent du carburant de mauvaise qualité.
On peut mettre au crédit des réglementations fédérales et étatiques strictes.
« En fin de compte, toute l’essence vendue aux États-Unis doit répondre à une norme minimale », a expliqué Denton Cinquegrana, analyste pétrolier en chef chez OPIS, un service d’information sur l’industrie dans le New Jersey.
Les Californiens font le plein avec un mélange unique d’essence qui répond à une barre environnementale élevée. Tous les gaz vendus aujourd’hui contiennent très peu de soufre – qui peut encrasser les convertisseurs catalytiques au fil du temps – ou des produits chimiques autrefois très utilisés comme le benzène. Et tout le gaz doit contenir des détergents pour nettoyer les injecteurs de carburant et le carburateur, et réintégrer les dépôts.
De plus, a noté Cinquegrana, une grande partie du gaz commence au même endroit, avec les grandes marques et les indépendants qui achètent aux mêmes raffineries, même s’il peut être difficile de retracer qui achète d’où. Parfois, les marques se vendent les unes aux autres.
Cinquegrana esquisse un exemple : « Il se peut que Tesoro ne vende pas directement à Shell, mais qu’elle fournisse les stations qui portent la marque Shell. » Ici, en Californie, vous trouverez également de l’essence Tesoro dans les stations Arco et USA Gas.
Les additifs valent-ils le prix ?
Si vous avez déjà fait le plein chez Chevron, vous avez entendu parler de Techron, le mélange d’additifs qui promet d’améliorer le kilométrage et de réduire les coûts. L’idée n’est pas révolutionnaire. Tous les carburants contiennent une variation de ces détergents et des boosters d’octane, et certaines marques peuvent en ajouter d’autres. Comme le dit Cinquegrana, « certains peuvent avoir une cerise et d’autres des pépites ».
Les pépites valent-elles le prix ?
Définitivement non, dit Mazor.
« Techron est juste le nom que Chevron utilise, mais ils sont tous à peu près les mêmes, et nous ne voyons aucun avantage à l’un par rapport à l’autre », dit-il.
Jerry Horn, un responsable de l’ingénierie des produits de Chevron, a soutenu que les tests effectués par l’entreprise ont montré que son gaz éliminait les accumulations et empêchait les dépôts futurs, et que le gaz dépasse les lignes de base réglementaires.
Et Pat Faubion, un directeur de service chez Fitzgeralds Auto Care Center à Costa Mesa, dit qu’il voit « moins de dépôts avec les grandes marques et plus de dépôts avec les trucs moins chers. »
« Tous les gens qui font la queue pour acheter de l’essence Costco bon marché, eh bien ils obtiennent ce pour quoi ils paient – de l’essence bon marché », a dit Faubion.
Mais Patrick DeHaan, analyste pétrolier principal pour GasBuddy, a dit qu’il n’était pas au courant de tests indépendants montrant que les additifs propriétaires dans l’essence sont plus efficaces, et a mis les affirmations des fabricants sur le compte du marketing.
« Donc la règle générale, » a noté Mazor, « est que si cela semble être trop beau pour être vrai, c’est probablement le cas. »
Devriez-vous faire des folies sur le premium ?
Il existe une notion commune selon laquelle le fait de faire des folies avec le supercarburant procure des avantages supérieurs. Pour certains, c’est une façon de récompenser un compagnon à quatre roues fiable.
Mais à moins que votre voiture ne le demande, « vous payez juste un supplément pour rien », a déclaré William Green, professeur de génie chimique au Massachusetts Institute of Technology.
En effet, il y a peu de différence dans le contenu énergétique de l’essence ordinaire par rapport à l’essence super, selon la California Energy Commission. Les deux contiennent environ 111 400 unités thermiques britanniques d’énergie par gallon.
Pour un peu de contexte sur la science, Green a expliqué que les moteurs de voiture sont construits avec un certain « taux de compression », une mesure de l’espace disponible pour le carburant lorsque le piston est au bas et au haut du cylindre. Et à chaque taux de compression correspond un niveau d’octane minimum. C’est le niveau auquel la voiture doit fonctionner sans cogner.
Green a noté qu’une partie de la mythologie autour de l’essence super peut remonter au début des années 1990. À l’époque, pendant une courte période, l’essence ordinaire encrassait les soupapes d’admission de carburant. Pour résoudre le problème, le gouvernement et les constructeurs automobiles se sont réunis pour s’assurer que les mêmes détergents entraient dans toutes les essences ordinaires et super vendues aux États-Unis.
Aujourd’hui, tant que vous obtenez le bon niveau d’octane, a déclaré Green, « vous pourriez aussi bien utiliser l’essence la moins chère. »
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