Deux submersibles russes de haute mer vont plonger au fond du plus grand plan d’eau de Suisse pendant l’été pour se faire une meilleure idée de sa géologie et de sa physique.
Ce contenu a été publié le 3 mars 2011 – 08:113 mars 2011 – 08:11 Thomas Stephens
Né à Londres, Thomas a été journaliste à The Independent avant de s’installer à Berne en 2005. Il parle trois langues officielles suisses et aime parcourir le pays et les pratiquer, surtout dans les pubs, les restaurants et les gelaterias.
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Le projet elemo, coordonné par l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), réunira des chercheurs du monde entier pour explorer les abysses du lac dans le but de mieux le comprendre et de le protéger.
« Notre lac est spécial – et pas seulement pour sa beauté », explique à swissinfo.ch Andrew Barry, professeur de technologie écologique à l’EPFL et membre du projet elemo.
« La plupart des lacs sont assez petits et Coriolis n’a aucun effet. Les grands lacs américains sont en fait comme de petites mers. Notre lac a la taille magique pour l’interaction entre certaines forces », a-t-il déclaré.
Quelque 1,5 million de personnes vivent près du lac Léman, qui fournit de l’eau potable à la moitié d’entre elles. Mais malgré son importance, il reste encore beaucoup à apprendre sur le fonctionnement complexe de cet écosystème.
« Une chose qui peut se produire dans des lacs comme celui-ci, c’est que les courants balaient le bord du lac et peuvent interagir avec les sédiments du fond et suspendre des sédiments dans la colonne d’eau », a déclaré Barry. « Si ces sédiments contiennent quelque chose qui nous semble dangereux, alors nous voulons savoir où ils vont. »
Participera-t-il aux plongées ? « Pour être honnête, je suis un peu dubitatif – je n’aime pas être dans un espace clos sous l’eau. »
« Pas les Caraïbes »
Et les deux submersibles Mir ne vont pas flotter juste sous la surface : les vaisseaux de huit mètres pour trois personnes ont une profondeur opérationnelle maximale de 6 000 mètres, bien que le point le plus bas du lac Léman soit à 310 mètres.
Mir – qui, comme pour la station spatiale, signifie à la fois « monde » et « paix » en russe – permettra aux chercheurs de recueillir de grandes quantités de données et de placer des grilles sur des zones entières. Ils pourront étudier comment les polluants s’accumulent et même réaliser des expériences de terrain sur le lit du lac.
« Bien sûr, ce n’est pas les Caraïbes ici, donc on n’a pas de très belles scènes sous-marines, mais chaque lac est différent », explique à swissinfo.ch Ulrich Lemmin, professeur à l’EPFL qui s’intéresse à la rhéologie, l’étude de l’écoulement de la matière.
« Le mélange de pierre et de boue est différent partout, et cette différence affecte aussi ce qui se passe dans le lac en termes de mouvement de l’eau, de dépôt, etc. Donc ce n’est pas parce que j’ai plongé dans le lac Baïkal par exemple que je ne dois pas plonger ici. J’ai fait les deux, et je peux dire que c’est différent. »
Pour Lemmin, qui descendra dans les submersibles, la partie la plus intéressante du projet est la collaboration entre un très large spectre de disciplines scientifiques.
« Le point ici est que nous faisons nos expériences en même temps, de sorte que plus tard nous pouvons interpréter les données d’un domaine scientifique dans la vue d’un autre domaine », a-t-il dit.
Cadeau de la communauté
Les plongées, qui sont financées par Ferring Pharmaceuticals et le consulat honoraire russe à Lausanne, auront lieu de juin à août.
Michel Pettigrew, président de Ferring, qui a été fondée en Suède, a déclaré à swissinfo.ch que la raison de leur implication était altruiste.
« Il y a six ans, nous avons déplacé notre siège à Saint-Prex, au bord du lac. Nous avons été extrêmement bien accueillis – les Suisses ont été très gentils avec nous – et c’est notre façon de rendre à la population, de lui permettre de mieux connaître son lac », a-t-il déclaré.
« Si par pure chance quelqu’un trouvait au fond du lac quelque chose qui pourrait nous intéresser, bien sûr nous l’examinerions, mais ce n’est absolument pas notre objectif aujourd’hui. »
Patrick Aebischer, président de l’EPFL, a également admis être un peu claustrophobe mais s’est réjoui de la coopération internationale, ajoutant qu’ils avaient cherché à renforcer les relations avec la Russie au cours des dix dernières années.
« Nous pensons que c’est un pays important – c’est l’un des pays BRIC où nous aimerions développer plus d’interactions », a-t-il déclaré à swissinfo.ch.
Questions sans réponse
En plus de la Russie, le projet elemo attire des géologues, des biologistes, des physiciens, des chimistes et des limnologues généraux – des experts des lacs – de Suisse, de France, de Grande-Bretagne et des États-Unis.
Les questions auxquelles ils doivent réfléchir en flottant vers le fond ne manquent pas : quels sont les polluants présents dans les eaux du lac, et comment circulent-ils dans les flux d’eau ? Comment les populations bactériennes se répartissent-elles sur le fond du lac ? Quelle dynamique régit la décantation des sédiments apportés par les nombreux affluents ?
L’embouchure du Rhône, à l’extrémité est du lac, est une autre zone d’intérêt. Les sédiments charriés par le fleuve forment des canyons sous-marins instables de plus de 30 mètres de haut. Les plongées devraient permettre de mieux comprendre cet environnement instable.
Les chercheurs vont également explorer la zone de la baie de Vidy près de Lausanne, où les rives sont densément peuplées, pour en savoir plus sur l’impact des micropolluants.
« En fin de compte, ce que nous voulons faire, c’est prédire ce qui se passe dans le lac en réponse à certains événements. Pour cela, nous avons des modèles sophistiqués de l’hydrodynamique du lac, mais pour que ces modèles fonctionnent correctement, nous avons besoin de bonnes données », a déclaré Andrew Barry.
Et si une créature marine au long cou passe à la nage, les scientifiques – et l’office du tourisme de la région – seront au téléphone avec le Loch Ness pour obtenir des conseils en quelques secondes.
Lac Léman
Le lac Léman – Lac Léman en français et Genfersee en allemand – est situé à 59,5% (345,31 km²) en Suisse (cantons de Vaud, Genève et Valais), et à 40,5% (234,71 km²) en France (Haute-Savoie).
C’est le plus grand plan d’eau de Suisse, avec un volume de 89km³, et l’un des plus grands lacs d’Europe occidentale.
Profondeur moyenne : 154,4 mètres ; point le plus profond : 309,7 mètres. Le niveau moyen (altitude) de l’eau de 372m est contrôlé par le barrage du Seujet près de Genève.
Le lac Léman peut être considéré comme le berceau de la limnologie, l’étude des eaux intérieures : François-Alphonse Forel (1841-1912), professeur à l’université de Lausanne, est né à Morges et a été le pionnier de l’étude des lacs.
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Les submersibles Mir
Les Mir I et Mir II sont des submersibles à batterie pour trois personnes, dont la profondeur opérationnelle maximale est de 6 000 m.
Chaque submersible mesure 7,8 mètres de long et pèse 18,6 tonnes. Il a un peu plus de deux mètres de diamètre et est fait d’une combinaison de nickel et d’acier de cinq centimètres d’épaisseur.
Les Mirs descendent et remontent à 35-40 mètres par minute. Atteindre la profondeur totale de 6 000 mètres peut prendre plus de deux heures. Une fois sur le fond, ils peuvent se déplacer jusqu’à cinq nœuds grâce à de grandes hélices manœuvrables. Des hélices de direction plus petites sont situées de chaque côté. Un système de ballast réglable permet au pilote de contrôler la flottabilité du submersible et de planer au-dessus du fond comme un hélicoptère sous-marin.
Les scientifiques ne sont pas les seuls à employer les Mirs pour des tournages sous-marins. Le réalisateur James Cameron les a utilisés pour réaliser Titanic, et ils ont également été utilisés pour les films IMAX.
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