Amelia Earhart était l’une de ces âmes chanceuses qui a trouvé sa vocation lorsqu’elle était jeune et qui a ensuite développé les compétences nécessaires pour satisfaire son désir de grandeur. Elle a également eu la chance d’être un spécimen physique parfait pour la célébrité : frappante comme il se doit pour son époque, avec des yeux écarquillés, des pommettes hautes et des lèvres pleines, enchâssées dans un visage de garçon. Une photo prise en 1904, alors qu’Earhart avait 7 ans, montre une fillette portant un chemisier à col haut sous une robe à pinces, avec un nœud dans ses cheveux à la raie centrale – la réplique exacte de Judy Garland dans Le Magicien d’Oz, qui sortira en 1939, année où Earhart sera déclarée morte. On attribue souvent à son navigateur, Fred Noonan, une part de responsabilité dans l’écrasement fatal d’Earhart dans l’océan Pacifique, qui a mis fin à sa tentative de record du tour du monde en avion. Selon les rumeurs, il était alcoolique. C’est probablement injuste ; de telles rumeurs ne sont apparues que lorsqu’il était mort depuis longtemps. Les lettres et télégrammes apportés au ROADSHOW de Knoxville de juillet 2013 (valeur estimée : 12 000 $ à 18 000 $) témoignent de l’importance d’Earhart en tant qu’aviatrice, mais la montrent aussi comme une machiste qui recherchait le succès pour lui-même.
Pendant son enfance et son adolescence dans le Midwest, Earhart était un garçon manqué qui tirait sur des rats avec un fusil, jouait au football et collectionnait les insectes. Après l’école secondaire, elle a brièvement fréquenté une école de finition, puis a abandonné pour travailler comme aide-infirmière, s’occupant des soldats blessés revenant de la Première Guerre mondiale. La tragédie mondiale de la guerre a fait place à la tragédie mondiale de la pandémie de grippe de 1918, et Earhart a continué à travailler comme infirmière, contractant elle-même la grippe. Il lui a fallu un an pour se rétablir – bien qu’elle ne l’ait jamais fait complètement. Puis, pendant un certain temps, elle a hésité. Elle s’est inscrite à l’université, puis a abandonné ses études.
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Au fait : La lettre prénuptiale d’Earhart à Putnam
En décembre 1920, Earhart a assisté à un spectacle aérien à Long Beach qui a donné un point de mire à sa vie. Lorsqu’elle était enfant, elle et un ami avaient été surpris par un audacieux pilote de biplan, ce qui était excitant ; mais lorsqu’un des pilotes de Long Beach l’a emmenée faire un tour, elle a immédiatement su ce qu’elle devait faire de sa vie. L’aviation, comme presque tous les domaines professionnels, était dominée par les hommes, mais depuis qu’elle était petite fille, Earhart avait conservé des albums de femmes qui avaient réussi dans des emplois » masculins « . Elle ne voyait aucune raison de ne pas faire de même en tant que pilote.
Un an après avoir acheté son premier avion, Earhart établit un record en devenant la première femme à voler à 14 000 pieds. Quelques années plus tard, un impresario nommé George P. Putnam s’est retrouvé à la recherche d’une aviatrice pour traverser l’Atlantique. On lui a dit qu’Earhart avait « la bonne image », et il l’a contactée par téléphone. Earhart a accepté avec enthousiasme le projet de Putnam, mais le vol n’était qu’un coup de publicité. Earhart s’est assise à l’arrière de l’avion pendant que deux hommes faisaient tout le vol. Lorsque Earhart est retournée aux États-Unis, elle a été reçue par le président Coolidge et a été couverte de ruban adhésif lors d’une parade à New York. Earhart était gênée par l’attention qu’elle recevait pour être une simple passagère. » Je n’étais qu’un bagage « , a-t-elle dit.
Toutefois, Earhart a travaillé avec Putnam, tirant parti de son image pour promouvoir toutes sortes de marchandises sans rapport avec les avions ou le sort des femmes : bagages, vêtements, livres et cigarettes. (Putnam et Earhart ont fini par contracter un mariage explicitement ouvert.) Sa renommée grandissait, mais Earhart estimait qu’elle n’avait pas mérité les accolades dont elle était l’objet : « Lady Lindy », « la reine de l’air », et ainsi de suite. Néanmoins, son image et son éloquence étaient des outils puissants. À ce stade de sa carrière, selon Catherine Williamson, directrice des livres et manuscrits chez Bonhams, à Los Angeles, Earhart avait peu d’accomplissements, mais une attitude favorable aux médias. Cela a sans doute beaucoup à voir avec la première bouffée de célébrité d’Earhart, qu’elle a ensuite utilisée pour préparer ses triomphes futurs.
« Elle se branchait sur toutes ces choses différentes en même temps : elle était une femme, elle était une aviatrice, elle était une aventurière, elle était belle », dit Williamson. « Elle était célèbre à la même époque que Katherine Hepburn, et avait un look très similaire : indépendante, compétente, confiante, légèrement androgyne. J’ai récemment regardé un portrait d’Earhart et j’ai cru que c’était Hepburn, dans Christopher Strong, où elle joue le rôle d’une aviatrice condamnée. Mais non, c’était Earhart. Mais ça ressemblait à une photo glamour de Hurrell de la MGM. »
Earhart était une pilote compétente ; cela ne fait aucun doute, et ses contemporains l’ont commenté. Une fois célèbre, elle a entrepris de s’assurer un héritage légitime en tant qu’aviatrice, et n’a pas tardé à établir record sur record.
Quand le temps est venu pour Earhart de tenter ce qu’elle voulait probablement être son dernier record, un vol autour du monde, elle a fait équipe avec un aviateur, pilote et navigateur superbement compétent nommé Fred Noonan. La renommée d’Earhart aurait assuré qu’elle avait son choix de navigateurs pour le vol dangereux qu’elle envisageait, et les sources contemporaines indiquent qu’elle n’aurait pas pu engager un partenaire plus compétent que Noonan.
Dans le segment de Knoxville, l’invité qui a apporté la collection de lettres et de télégrammes de sa tante fait obliquement référence aux « problèmes » que Noonan était largement connu pour avoir. L’invité fait probablement référence aux rumeurs modernes selon lesquelles Noonan avait un grave problème d’alcoolisme et que celui-ci a sûrement joué un rôle dans sa disparition et celle d’Earhart. Cette histoire est très répandue et souvent considérée comme un fait. Pourtant, la première référence à l’alcoolisme supposé de Noonan n’apparaît pas dans la presse avant 1966, et semble être basée sur un rapport de police, citant une conduite en état d’ivresse en 1937, qui n’existe plus, s’il a jamais existé. Quoi qu’il en soit, une seule conduite en état d’ivresse ne ferait pas de Noonan une empotée perpétuelle. Thomas King, écrivant dans Amelia Earhart : Is the Mystery Solved ? conclut qu’il n’y a tout simplement aucune preuve que Noonan était un alcoolique. « On peut supposer qu’il a bu jusqu’à l’ivresse une fois l’avion dans les airs », écrit-il. « On peut aussi spéculer qu’il a fait une dépression nerveuse, qu’il est devenu aveugle ou qu’il était possédé par le diable. »
Non, ce qui a probablement mis fin au dernier vol d’Earhart, c’est le fait qu’elle essayait de trouver un petit bout de terre inhabité au milieu de l’océan Pacifique appelé l’île Howland, qu’elle avait très peu de carburant à sa disposition et qu’elle était partie avec une carte qui indiquait que Howland était à cinq milles de sa position réelle. Dans sa dernière transmission, à 8 h 40 le 2 juillet 1937, elle a indiqué par radio qu’elle ne voyait pas l’île, mais qu’elle pensait être arrivée à la bonne position sur la carte. C’est peut-être le cas. Après deux semaines de recherche, la Marine et la Garde côtière n’ont trouvé aucune trace d’Earhart, de Noonan ou de leur avion. Deux ans plus tard, Earhart et Noonan ont été déclarés morts.
Quel est l’héritage d’Earhart ? Comme pour tous les établisseurs de records – qui sont par nature temporaires – son héritage est ambigu. L’aviation n’en était qu’à ses balbutiements, et c’est donc simplement un fait que quelqu’un d’autre, une autre femme, aurait éventuellement établi les records qu’elle a établis. Mesurer Earhart par ses réalisations en tant qu’aviatrice, c’est, étrangement, la déprécier. Elle était bien d’autres choses encore. « Elle était le visage d’une industrie », dit Williamson. « C’est un talent. »