ActingEdit
Parker a été découvert alors qu’il assistait à un événement à Dallas avec un ami mannequin. Le gestionnaire de talents de Los Angeles Jon Simmons a remarqué Parker, l’a fait auditionner, s’est mis sur la bande, puis a encouragé Parker à déménager à Los Angeles où il a progressivement trouvé du travail en tant qu’acteur.
En 2006, Parker a joué le rôle principal masculin dans Rome & Jewel, une version hip-hop de Roméo et Juliette qui a été mise en veilleuse et rééditée en 2008. Le personnage-titre de Parker, qui est censé être le Roméo des temps modernes, était un jeune de Compton à la fois tendre et dur. Malgré un scénario trouble, la performance rap de Parker lui vaut d’être comparé à Will Smith par Nathan Lee du New York Times. En 2007, il a tenu un petit rôle dans Pride, sur une équipe de natation afro-américaine.
En 2007, Parker a joué le rôle de Henry Lowe dans le film The Great Debaters, réalisé par Denzel Washington. Le personnage était basé sur le débatteur réel Henry Heights, du Wiley College. Parker a participé à un camp d’entraînement aux débats pour rendre sa performance plus authentique. Il a incarné un personnage aux multiples facettes. Stephen Holden, du New York Times, décrit l’interprétation de Parker comme celle d’un « jeune homme beau et propre sur lui, avec un côté mauvais garçon », tandis que John Clark, du New York Daily News, décrit le rôle comme celui d’un « orateur à la langue argentée et homme à femmes ». D’autres critiques ont également noté les nuances du personnage. Parker a également joué sur la bande-son du film. Parker et ses co-stars Forest Whitaker et Denzel Washington ont tous été nominés pour les NAACP Image Awards 2008 dans la catégorie meilleur acteur de soutien, que Denzel Washington a remporté. Parker développera une relation continue avec le Wiley College.
Parker a ensuite joué dans une paire de films à petit budget : Felon et Tunnel Rats. Malgré ces premiers rôles légers, le charisme de Parker à l’écran et son je ne sais quoi en général se manifestent, ce qui lui vaut d’être comparé à Paul Newman. Dans Felon, Parker joue le rôle d’un gardien débutant en proie à des troubles intérieurs. En 2008, dans The Secret Life of Bees, Parker a joué le rôle d’un amoureux au grand cœur pour le personnage d’Alicia Keys. Le personnage de Parker doit faire face aux défis d’un amour contrarié. Le film a été écrit et réalisé par Gina Prince-Bythewood, et basé sur le livre du même nom de Sue Monk Kidd.
Dans le film Blood Done Sign My Name de 2010, qui était basé sur une histoire vraie de troubles raciaux dans une petite ville sur fond de ségrégation tardive en 1970, Parker joue un Benjamin Chavis de 22 ans. Le Chavis de Parker est un enseignant issu d’une famille afro-américaine aisée, qui deviendra plus tard le directeur exécutif de la N.A.A.C.P. A. O. Scott du New York Times a décrit Parker comme « timide » et son interprétation comme « réfléchie, moralement sérieuse ». Steven Rea du Philadelphia Inquirer note que les événements du film font bouger Parker avec à la fois « de la détermination et de la rage » : Roger Ebert décrit le Chavis de Parker comme « énergique et furieux » dans l’une des deux intrigues principales du film, qui commence avec Chavis menant un boycott économique après un verdict défavorable du tribunal. Le personnage de Parker était « périphérique » selon Kyle Smith du New York Post et mis en avant par Scott et Ebert. Cependant, Michael Phillips du Chicago Tribune a noté que le portrait de Parker a donné une dimension à Chavis, dont la mort du cousin était le sujet du film. Phillips a noté que le rôle a montré qu’avec les bons choix, Parker avait le potentiel pour être une grande star à l’avenir.
En 2012, Parker est apparu en tant que commandant d’escadron de la Seconde Guerre mondiale dans Red Tails, un film qui dépeint les Tuskegee Airmen. Le personnage de Parker boit pour faire face au stress du mode de vie de pilote de chasse. Lou Lumenick du New York Post a fait l’éloge des acteurs alors inconnus que sont Parker et David Oyelowo. Dans le film, Parker incarne Marty « Easy » Julian, qui commandait les escortes des bombardiers de la Seconde Guerre mondiale face aux avions de chasse nazis. Si Peter Travers de Rolling Stone a noté que Parker a brillé dans son rôle, Wesley Morris du Boston Globe a estimé que Oyelowo s’est distingué. Bien que l’histoire soit une fiction, Bilge Ebiri de New York et Holden notent que la relation entre les deux est au centre de l’histoire. Holden a comparé la présence de Parker à celle de Denzel Washington. Dans Arbitrage, les talents de Parker ont été sous-utilisés dans le rôle du fils d’un chauffeur qui se retrouve pris dans la dissimulation d’un meurtre, selon David Denby du New Yorker. Néanmoins, Ty Burr du Boston Globe note que l’interprétation de Parker, originaire de Harlem, est le seul personnage sympathique du film. Travers note que le rôle fournit au personnage élitiste de Richard Gere ses seules interactions avec un personnage diversifié dans le film. Le troisième et dernier film de Parker en 2012 était Red Hook Summer de Spike Lee. Parker jouait un membre de gang nommé Box, dont le rôle n’était pas central dans la progression du film selon Phillips, bien que convaincant et menaçant selon Smith.
En 2013, il avait un rôle secondaire dans Ain’t Them Bodies Saints que Richard Brody du New Yorker a décrit comme étant un propriétaire de bar qui fait partie d’un « éventail séduisant de personnages ». Le rôle était mineur selon Scott.
Dans une interview de 2014 avec BET pendant la publicité pour le film Beyond the Lights qui comprenait Parker et la réalisatrice Gina Prince-Bythewood, Parker a déclaré que pour « préserver l’homme noir », il ne serait pas prêt à jouer dans certains rôles de personnages. La vidéo a ensuite été retirée et n’est plus disponible. En 2014, Parker a également déclaré qu’il n’accepterait pas de jouer des rôles, tels que des personnages gays, qu’il considérait comme « émasculants ».
Kate Taylor du Globe and Mail a décrit la performance de Parker en tant que romancier souffrant du syndrome de la page blanche dans le film About Alex de 2014 comme l’une des performances les plus réelles du film malgré l’aspect « écrit » des développements émotionnels. Mike D’Angelo de The A.V. Club a également trouvé que les crises et les conflits dans lesquels le personnage de Parker était impliqué étaient mesquins. Le court métrage indépendant de Parker, #AmeriCan, a été nommé dans la catégorie des courts métrages indépendants exceptionnels aux Black Reel Awards de 2015 et a gagné.
La même année, Parker a retrouvé Prince-Blythewood, jouant le rôle principal masculin dans son film Beyond the Lights. Il a été nommé pour un 2015 Black Reel Award du meilleur acteur et un Image Award de l’acteur exceptionnel dans un film. Dans le rôle de Parker, un policier qui travaille au noir comme garde du corps, sa chimie à l’écran avec sa co-star Gugu Mbatha-Raw a été saluée par Dana Stevens de Slate. Stevens a noté que Parker était destiné à des performances plus substantielles. L’histoire a été saluée comme une romance crédible bien écrite avec de la profondeur par de nombreux critiques tels que Travers et Ebiri, obtenant un taux d’approbation de 82% chez Rotten Tomatoes.
Dans le film mystère sur le terrorisme aérien Non-Stop, Parker joue un programmeur informatique. Kenneth Turan du Los Angeles Times note que les talents de Parker sont bien employés dans son rôle secondaire. Dans Every Secret Thing, Richard Roeper du Chicago Sun-Times a trouvé que Parker et sa partenaire détective Elizabeth Banks étaient dépassés dans leurs rôles. Travers a également trouvé que le travail de détective n’était pas convaincant. Frank Scheck du Hollywood Reporter a trouvé que la performance de Parker avait eu ses moments.
RéalisationEdit
En 2012, Parker a réalisé un court métrage appelé #AmeriCAN, qui mettait en vedette La La Anthony et qui est un morceau de réflexion sur le fait de grandir en tant que jeune personne noire dans une Amérique racialement divisée.
Pendant plus de sept ans, Parker a travaillé sur la réalisation d’un film basé sur la vie de Nat Turner. En 2014, il a annoncé qu’il avait un financement et qu’il travaillait à rassembler son équipe, et que le film s’appellerait The Birth of a Nation, dans une réappropriation ironique du film tristement raciste de 1915 portant le même nom. En plus d’écrire et de réaliser, Parker s’est attribué le rôle de Turner. Aja Naomi King, Armie Hammer et Gabrielle Union ont également été distribués dans des rôles clés.
« Birth of a Nation » a attiré une attention accrue en raison des rumeurs de nominations aux Oscars, et parce que le film lui-même dépeint un viol brutal, les allégations de viol de 1999 contre Parker ont reçu une importante couverture médiatique. Fox Searchlight Pictures, le studio qui a sorti le film, a cherché à limiter les dégâts. Gabrielle Union, victime d’un viol et l’une des principales vedettes de The Birth of a Nation, a écrit dans le Los Angeles Times : « Aussi important et révolutionnaire que soit ce film, je ne peux pas prendre ces allégations à la légère. » Parker a choisi de détourner les questions sur ses problèmes juridiques passés alors qu’il faisait la presse pour The Birth of a Nation au Festival du film de Toronto. Peu après, Parker et ses manipulateurs ont choisi de couper court aux interviews de presse lorsque des questions ont été posées sur son implication dans le viol présumé et son impact sur le marketing du film.
La sœur de la victime présumée de Parker a déclaré que l’invention d’une scène de viol et le fait que Parker joue le héros vengeur lui ont causé, à elle et à sa famille, une immense douleur. Pour tenter de désamorcer la réaction du public, Bron Studios a engagé The Glover Park Group et Don McPherson pour donner à Parker une formation aux médias et des conseils en matière de relations publiques. Dans une interview de 60 Minutes d’octobre 2016, Parker a maintenu qu’il était innocent du crime et qu’il ne se sentait pas coupable, mais a concédé que, du point de vue d’un homme de 36 ans, il avait fait quelque chose de moralement mauvais.
En août 2016, Parker a été honoré du Vanguard Award de l’Institut Sundance.
En évaluant l’impact de la réaction du public au viol présumé d’un camarade de Penn State par Parker en 1999, un producteur de films a déclaré au Hollywood Reporter, à propos de la carrière de réalisateur de Parker : « Son incapacité à agir comme s’il se souciait du fait que les gens ont investi tout un tas d’argent en lui – désolé. Vous entrez dans la catégorie ‘la vie est trop courte’. » Notant que la première moitié de la critique du New York Times sur Naissance d’une nation est consacrée à la controverse, cette personne ajoute : « Peu importe ce que Nate Parker fait, … ce sera toujours le premier paragraphe. » D’autres initiés de l’industrie notent que, « contrairement à Gibson – ou Roman Polanski ou Woody Allen, tous deux accusés d’agression sexuelle (Polanski a plaidé coupable de relations sexuelles illégales) – Parker commence tout juste sa carrière de réalisateur et n’a pas construit un corpus d’œuvres acclamées qui pourrait encourager certains à dire qu’ils sont prêts à séparer l’artiste de l’art. »
Le prochain film de Parker, American Skin, qu’il a écrit, réalisé et dans lequel il a joué a eu sa première mondiale au Festival du film de Venise en août 2019.
Parker a également réalisé Solitary qui met en vedette David Oyelowo.
Charité publiqueEdit
Parker parraine des bourses d’études pour les jeunes âgés de 17 à 25 ans au East Texas Wiley College dans le cadre de l’initiative 100 Men of Excellence. Wiley a annoncé qu’il accueillerait une nouvelle école de cinéma nommée The Nate Parker School of Film and Drama.
Parker a soutenu les Boys & Girls Clubs of America ainsi qu’un programme appelé Peace4Kids, qui est un programme pour les jeunes en famille d’accueil et les jeunes défavorisés de South Los Angeles, en Californie, où les enfants sont impliqués dans des activités quotidiennes qui stimulent et nourrissent la créativité et l’intellect. Parker a entraîné une équipe de lutte de 10, 11 et 12 ans à la Rosemead High School et a aidé à entraîner la lutte au Rio Hondo College. Inspiré par son expérience avec The Great Debaters, Parker a commencé à travailler avec une initiative de Brooklyn appelée Leadership and Literacy through Debate.