MOLASSES ACT, une loi britannique mise en vigueur le 25 décembre 1733, imposait des droits prohibitifs de six pence par gallon sur la mélasse, de neuf pence par gallon sur le rhum et de cinq shillings pour chaque cent poids sur le sucre importé des colonies non britanniques dans les colonies continentales américaines de la Grande-Bretagne. Les droits devaient être payés avant le débarquement des navires. La loi stipulait également que ces produits ne pouvaient être importés en Irlande que sur des navires britanniques, conformément aux lois sur la navigation.
La loi sur la mélasse trouve son origine dans les intérêts économiques divergents des colonies britanniques continentales et insulaires. En 1717, la France a permis au sucre des Antilles françaises de supplanter le produit britannique sur les marchés européens, et il a concurrencé avec succès les marchés des colonies anglaises. Dans le même temps, la France a interdit l’importation de rhum en France pour protéger la production française de brandy. Cela obligea les producteurs de mélasse des colonies françaises à développer des marchés en Nouvelle-Angleterre et à New York. Les marchands coloniaux continentaux impliqués dans l’industrie considérable du rhum en Nouvelle-Angleterre trouvaient plus lucratif de traiter avec les intérêts sucriers français, hollandais ou espagnols dans les Antilles qu’avec les coûteux fournisseurs anglais. Boston produisait à elle seule plus d’un million de gallons de rhum par an dans les années 1730. De 1730 à 1733, les planteurs des colonies sucrières des Antilles britanniques, avec à leur tête la Barbade, qui avait des relations politiques très haut placées, ont demandé au Parlement d’interdire aux colonies continentales de faire du commerce avec les Antilles étrangères. Les planteurs des Antilles britanniques insistent sur le fait qu’ils souffrent de l’épuisement des sols, d’un récent ouragan, de lourdes taxes à l’exportation et des restrictions imposées par les lois sur la navigation. Les colonies continentales soutenaient que les Antilles britanniques ne pouvaient pas consommer tout le poisson, le bois, la farine, le fromage et les autres produits agricoles des Bread Colonies (les colonies continentales) ou fournir la quantité de rhum que les colonies continentales demandaient.
La contrebande coloniale minimisait les effets de la loi. L’application laxiste de la loi au sein de la bureaucratie douanière négligeable permettait au commerce colonial de suivre les routes précédentes sans coercition. Le commerce illicite avec l’ennemi, même en temps de guerre, était devenu un mode de vie pour les colons. Les estimations indiquent que la Nouvelle-Angleterre distillait beaucoup plus de rhum que ce qui aurait pu être produit avec de la mélasse importée légalement, de sorte que la production de rhum en Nouvelle-Angleterre ne pouvait survivre qu’en contournant la loi. La loi est restée en vigueur pendant cinq ans et a été renouvelée cinq fois. Comme la loi sur la mélasse était sur le point d’expirer, George Grenville, premier lord du Trésor et chancelier de l’Échiquier, la remplaça en 1764 par la loi sur le sucre. Plus efficace, le droit sur le sucre a permis de collecter des recettes plus importantes que n’importe quel autre droit au cours de la décennie suivante, car il a réduit le prélèvement sur la mélasse de six pence à trois pence, rendant la contrebande de mélasse moins rentable. Tout navire en violation de la loi sur le sucre était sujet à une saisie immédiate par les commissaires des douanes britanniques et était placé sous l’autorité de la Cour de la vice-amirauté en Nouvelle-Écosse.
BIBLIOGRAPHIE
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Michelle M.Mormul
Voir aussiColonial Commerce ; Navigation Acts ; Rum Trade ; Sugar Acts ; West Indies, British and French .