W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
Dans une collection aussi riche en contenu scientifique que la collection Vail, il peut sembler étrange de rencontrer des sujets tels que le magnétisme animal, le spiritualisme et l’occultisme. Mais du vivant de George Dering, ces sujets étaient abordés dans un esprit de recherche scientifique sérieuse. Cette partie de la collection Vail fournit un autre aperçu précieux de l’histoire de la science, même si elle nous donne une idée de l’ampleur des intérêts propres de Dering.
J. Cambry. Traces du magnétisme, 1784
Le personnage au centre de tout cela est Franz Anton Mesmer (1734-1815). Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Mesmer était titulaire d’un prestigieux diplôme de médecine, mais il a conçu une théorie selon laquelle la maladie résultait d’un déséquilibre d’un « fluide » magnétique vital, et a affirmé qu’il pouvait guérir pratiquement toutes les maladies en rétablissant l’équilibre harmonique. Le magnétisme animal reposait sur l’hypothèse que ce fluide essentiel pouvait être manipulé et que le bien-être pouvait être restauré lorsque son flux dans le corps était corrigé. Au début, Mesmer faisait avaler de la limaille de fer à ses sujets, puis il leur faisait passer des aimants sur le corps. Plus tard, cependant, Mesmer a cessé d’utiliser des outils et se contentait de déplacer ses mains sur ses clients.
La vision, contenant l’explication de l’écrit intitulé, Traces du magnétisme, et la théorie des vrais sages, 1784
Mesmer avait de nombreux fans et adeptes, y compris des personnes de renom. Mais tout le monde n’était pas impressionné. En 1784, au milieu de la cacophonie résultant de l’adulation et de la condamnation généralisées de Mesmer et de ses disciples, le roi Louis XVI a nommé deux commissions royales pour enquêter sur la légitimité des revendications de Mesmer. Mesmer était le sujet de conversation de Paris en 1784, comme en témoigne la grande quantité de matériel publié cette année-là : la collection Vail a environ soixante-quinze articles imprimés en 1784.
Rapport des Commissaires chargés par le roi, de l’examen du magnétisme animal, 1784
Les deux commissions royales ont condamné le magnétisme animal comme faux. La commission la plus prestigieuse comprenait des noms aussi importants qu’Antoine Lavoisier, Benjamin Franklin, Jean Sylvain Bailly et Joseph-Ignace Guillotin.
Bien que Mesmer ait été discrédité en France, le magnétisme animal a continué à susciter l’intérêt dans toute l’Europe. Le magnétisme animal était particulièrement populaire en Angleterre au milieu des années 1850, et était communément associé à la « science » populaire de la phrénologie, ainsi qu’au spiritisme, aux séances de spiritisme et à la folie des tables tournantes qui était récemment arrivée d’Amérique en Grande-Bretagne. La collection Vail contient de nombreux ouvrages importants de cette période, notamment un exemplaire de The Illustrated Practical Mesmerist de William Davey, qui comprend un feuillet publicitaire pour les Lectures on Phrenology de J.W. Jackson.
Billet publicitaire dans W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
Le magnétisme animal a eu des effets durables sur la science et la médecine modernes. Plus particulièrement, James Braid (1795-1860) a transformé la notion de magnétisme animal en ce qui allait devenir l’hypnothérapie moderne, qui est bien sûr actuellement utilisée pour traiter des troubles tels que la dépendance et l’anxiété. La collection Vail comprend un exemplaire de l’édition de 1852 de Braid intitulée Magie, sorcellerie, magnétisme animal, hypnotisme et électro-biologie.
Spiritualisme et phénomènes psychiques
Occultisme et démonologie
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