Minimum de Maunder, période inexpliquée de réduction drastique de l’activité des taches solaires survenue entre 1645 et 1715.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’activité des taches solaires croît et décroît avec un cycle d’environ 11 ans. En 1894, l’astronome anglais Edward Walter Maunder a souligné que très peu de taches solaires avaient été observées entre 1645 et 1715. Des astronomes tels que John Flamsteed et Gian Domenico Cassini, qui ont observé des taches solaires au cours de cette période, ont noté qu’elles étaient les premières qu’ils avaient vues depuis des années. Cependant, la plupart des collègues astronomes de Maunder ont attribué l’absence de taches solaires aux observations désordonnées et sporadiques du Soleil par les astronomes des 17e et 18e siècles. En 1976, l’astronome américain John Allen Eddy a utilisé de nombreuses données historiques pour montrer que les astronomes des 17e et 18e siècles avaient effectivement observé le Soleil avec soin et diligence. Eddy a également effectué une analyse détaillée des niveaux de carbone 14 (un isotope radioactif dont l’abondance augmente pendant les périodes de faible activité solaire) dans les cernes des arbres pour confirmer que pendant deux périodes historiques distinctes, l’activité des taches solaires a fortement diminué. Eddy a baptisé l’accalmie solaire notable qui a duré de 1645 à 1715 le minimum de Maunder, d’après Maunder. (Eddy a également examiné les preuves d’un intervalle pacifique antérieur entre 1450 et 1540, qu’il a appelé le minimum de Spörer en l’honneur du scientifique allemand du 19e siècle Gustav Spörer, un autre observateur précoce de ces irrégularités.)
Le minimum de Maunder a coïncidé avec la partie la plus froide du « petit âge glaciaire » (c. 1500-1850) dans l’hémisphère nord, lorsque la Tamise en Angleterre a gelé en hiver, que les colons vikings ont abandonné le Groenland et que les agriculteurs norvégiens ont demandé au roi du Danemark de les dédommager pour les terres occupées par l’avancée des glaciers. Le mécanisme physique qui explique comment un changement radical de l’activité solaire affecte le climat de la Terre est inconnu, et un seul épisode, aussi suggestif soit-il, ne prouve pas que la diminution du nombre de taches solaires entraîne un refroidissement. Cependant, s’il est réel, le phénomène peut indiquer que le Soleil peut influencer le climat de la Terre avec des fluctuations même légères.