Bec Crew
Becky Crew est une communicatrice scientifique basée à Sydney qui aime les animaux bizarres et merveilleux. Des comportements étranges et des adaptations spéciales aux espèces nouvellement découvertes et aux chercheurs qui les trouvent, ses sujets célèbrent à quel point tant de créatures qui vivent parmi nous peuvent être étrangères et pourtant racontables.
EXPLORANT LA FLEUVE MISSISSIPPI avec son chien de chasse, Dash, quelque temps au début des années 1800, l’artiste et ornithologue John James Audubon a décidé de réaliser une petite expérience.
Selon les Amérindiens et quelques références littéraires éparses, les magnifiques perruches de Caroline vertes et or qui jonchaient autrefois le sud-est des États-Unis étaient mortellement toxiques, et John devait en avoir le cœur net. Il en a donc attrapé au bord de la rivière, les a fait bouillir et les a données à manger à son chien pour voir ce qui se passait.
Dash allait-il bien ? Personne ne le sait, mais toute mention d’elle dans le journal intime bien tenu de John s’arrête net à ce repas du Mississippi, alors peut-être que son destin était scellé lorsqu’elle s’est nourrie de ce qui aurait pu être la seule espèce d’oiseau toxique au monde.
Malheureusement, la perruche de Caroline a disparu depuis près d’un siècle, mais un autre oiseau toxique continue de vivre. En 1989, Jack Dumbacher, de l’Académie des sciences de Californie, s’est rendu dans la brousse de Papouasie-Nouvelle-Guinée à la recherche d’oiseaux de paradis.
Pitohui à capuchon toxique trouvé en PNG
Il a tendu un certain nombre de filets délicats entre les arbres, et un jour, il a trouvé plusieurs oiseaux chanteurs saisissants emmêlés dedans. Il s’agissait de pitohuis à capuchon (Pitohui dichrous), de petits passereaux noirs et orange au bec puissant et aux yeux rouge foncé.
Alors que Jack luttait pour libérer les pitohuis de ses filets, ils lui griffaient les mains et les coupures lui faisaient plus mal qu’elles n’auraient dû. Il a mis ses doigts dans sa bouche pour atténuer la douleur, mais cela n’a fait que faire picoter et brûler sa langue.
Lorsque Jack a demandé aux habitants s’ils savaient quelque chose sur cet effet particulier, ils savaient trop bien qu’il ne fallait pas s’approcher du pitohui à capuchon – « un oiseau de pacotille », disaient-ils ; pas bon à manger.
Jack a ramené par avion quelques plumes de pitohui aux États-Unis pour des tests supplémentaires, et les a montrées au chimiste John Daly à l’Institut national de la santé. Des années auparavant, Daly avait identifié la présence de batrachotoxines – des alcaloïdes stéroïdiens neurotoxiques extrêmement puissants qui, à fortes doses, peuvent entraîner une paralysie, un arrêt cardiaque et la mort – chez les minuscules grenouilles à fléchettes empoisonnées d’Amérique du Sud.
Pourquoi le pitohui à capuchon est-il toxique ?
Gramme pour gramme, c’est l’une des substances naturelles les plus toxiques connues de la science. En 1992, Daly a trouvé exactement la même toxine dans les fibres des plumes du pitohui à capuchon.
Douze ans plus tard, avec l’aide des habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée, Jack a découvert que les pitohuis obtenaient leurs batrachotoxines des petits coléoptères melyrides dont ils se nourrissaient.
C’était un mystère résolu, mais qu’est-ce qui poussait ces oiseaux à choisir les melyrides hautement toxiques comme principale source de nourriture ? Une minuscule grenouille sans défense a besoin de toute l’aide possible, mais un oiseau volant librement avec des griffes et un bec puissant ? Pourquoi le pitohui à capuchon s’est retrouvé toxique, c’est ce que tout le monde devine.
Vidéo : Jack Dumbacher parle de sa découverte du pitohui à capuchon toxique.
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