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Ashlyn Sanders, fondatrice et PDG de NeuroVice

Les personnes qui souffrent d’épilepsie et d’autres troubles provoquant des crises ont eu besoin d’un moyen sûr de protéger leur langue et de minimiser la salivation. La société NeuroVice, basée en Caroline du Nord, travaille sur une solution, un dispositif oral appelé PATI (protecteur contre les blessures de la langue).

« Il engage la langue et a des composants fixés dans la mâchoire ou les molaires arrière qui maintiennent le dispositif en place », a déclaré Ashlyn Sanders, fondatrice et PDG de NeuroVice lors d’une interview téléphonique. « Imaginez que vous tirez votre langue et que vous la mettez dans un réceptacle pour la couvrir. »

L’idée est venue de l’expérience personnelle de Sanders. Des crises associées à un défaut neurologique appelé malformation de Chiara l’ont obligée à subir une intervention chirurgicale d’urgence et à abandonner temporairement ses études supérieures. Mais même après l’intervention, ses crises n’ont pas disparu.

« Malheureusement, en raison de la malformation de Chiari, je vis avec des effets neurologiques résiduels, qui incluent des crises réfractaires », a déclaré Sanders. « Je me mords parfois la langue et je bave beaucoup. »

Sanders a commencé à travailler sur le dispositif en 2015, peu après avoir obtenu un master en bioéthique et politique scientifique à Duke. Elle était surprise que personne n’ait développé un dispositif pour aider à atténuer ces effets secondaires. Pour aggraver les choses, il existe un mythe commun selon lequel l’insertion d’une cuillère ou d’un autre objet dans la bouche pendant une crise peut protéger la langue. Cependant, la Fondation pour l’épilepsie prévient qu’il ne faut jamais mettre quoi que ce soit dans la bouche d’une victime de crise.

« Nous essayons de changer la conversation autour de ce diagnostic », a déclaré Sanders. « Les cuillères, les serviettes ou les protège-dents des sportifs sont soit trop volumineux, soit trop pénétrables pour les fortes forces de compression de la mâchoire. Ils présentent un risque d’étouffement car ils sont facilement délogés. »

Le dispositif PATI de NeuroVice serait solide, sécurisé et contiendrait des matériaux absorbants pour gérer la salive. Les personnes à risque de crises le garderaient à portée de main et le placeraient dans leur bouche si elles sentent qu’une crise se prépare.

« Les patients savent très bien quand ils vont avoir une crise », a déclaré Sanders. « Il y a une sorte d’aura ou de sensation. Ils ont des sueurs froides ou des vertiges, et cela les avertit qu’ils sont sur le point d’avoir une crise. »

Comme beaucoup de startups, NeuroVice a besoin de lever des fonds pour faire passer son prototype au niveau supérieur. L’entreprise est actuellement en compétition pour une subvention du New England Pediatric Device Consortium, parle à des VCs et poursuit d’autres voies.

Sanders comprend les difficultés de développer un nouveau dispositif du début à la fin. Elle espère qu’à un moment donné, une société de dispositifs plus établie s’associera à NeuroVice pour aider à mettre le produit à la disposition des patients. Elle estime qu’environ 1,5 million d’Américains pourraient bénéficier du PATI. Ces chiffres motivent Sanders, et ont mis d’autres grands projets en veilleuse.

« Je suis tombée dans l’entrepreneuriat », dit-elle, « mais mon but ultime est d’aller à l’école de médecine et de devenir neurologue. »

Photo : Zametelov, Getty Images

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